La NASA e SpaceX affermano che i paracadute in ritardo sulla capsula Dragon non sono un problema

La NASA e SpaceX affermano che stanno esaminando un problema ricorrente con i paracadute in ritardo sulla capsula Crew Dragon di SpaceX, caratteristiche critiche di cui la navicella spaziale ha bisogno per atterrare quando torna dall’orbita. Tuttavia, i due partner del volo spaziale stanno minimizzando la gravità del problema, sostenendo che i paracadute si stanno ancora comportando in modo sicuro nonostante il comportamento.

Il problema del paracadute è emerso durante i due atterraggi più recenti della capsula Crew Dragon di SpaceX. Durante ciascuna di queste discese sulla Terra, uno dei quattro principali paracadute della navicella spaziale era più lento a gonfiarsi completamente rispetto agli altri tre. Il paracadute in ritardo era chiaramente visibile durante un live streaming di un atterraggio di novembre, in cui il Crew Dragon trasportava quattro astronauti a casa dalla Stazione Spaziale Internazionale. Un atterraggio di gennaio, che ha restituito il carico dalla ISS, non è stato trasmesso in streaming, ma un rapporto in Notizie spaziali rivelato che anche uno dei paracadute del drago fosse rimasto lì.

Oggi, il personale sia della NASA che di SpaceX ha tenuto una conferenza stampa per discutere dei paracadute in vista del prossimo lancio dell’equipaggio di SpaceX sul Dragon. La NASA e SpaceX hanno affermato che stanno rivedendo i dati per comprendere meglio il comportamento.

Durante l’atterraggio di novembre, il quarto paracadute ha impiegato 75 secondi in più per gonfiarsi rispetto agli altri tre, mentre il paracadute lento dell’atterraggio di gennaio ha impiegato 63 secondi in più per gonfiarsi. Nonostante ciò, la NASA ha affermato che i veicoli sono scesi a una velocità considerata normale. La NASA e SpaceX affermano anche che il Dragon può atterrare bene anche se il quarto paracadute non si è mai gonfiato affatto. “Potresti avere un paracadute completamente mancante ed essere ancora certificato per atterrare”, ha detto durante la conferenza stampa Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA, che sovrintende a Dragon.

Sebbene i team di Dragon abbiano in programma di fare una revisione completa dei paracadute, non prevedono di dover apportare modifiche importanti all’hardware o al design dei veicoli Dragon. “Questo è più un esercizio di apprendimento su come possiamo migliorare la nostra progettazione e comprensione ingegneristica del funzionamento del paracadute”, ha affermato Bill Gerstenmaier, vicepresidente per l’affidabilità di costruzione e volo di SpaceX, durante la conferenza stampa.

La capsula Crew Dragon di SpaceX è un componente hardware essenziale per la NASA, utilizzato per la manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale. La capsula è solo una delle due navicelle spaziali in grado di trasportare astronauti da e verso la ISS al momento. Una versione simile della navicella è anche responsabile del trasporto di merci alla stazione.

Immagine: SpaceX

Nonostante una missione cargo fallita nel 2015, SpaceX consegna in sicurezza capsule Dragon da e verso la stazione ormai da anni, con i suoi primi passeggeri che volano sul veicolo nel maggio del 2020. A novembre, SpaceX ha lanciato con successo un nuovo equipaggio di quattro persone, chiamato Crew-3, alla stazione su Crew Dragon, pochi giorni dopo aver portato a casa un altro equipaggio, chiamato Crew-2. Durante l’atterraggio notturno di Crew-2, gli spettatori hanno notato che uno dei quattro paracadute era più lento da gonfiare rispetto agli altri mentre il veicolo cadeva in aria. Lo scivolo lento alla fine si è gonfiato prima che il Crew Dragon si schiantasse nel Golfo del Messico e tutti e quattro gli astronauti uscissero dal veicolo in buona salute.

Dopo lo splashdown, la NASA e SpaceX hanno insinuato che il comportamento era normale. “Questi paracadute hanno mostrato questo comportamento”, ha detto Stich durante una conferenza stampa dopo lo splashdown, aggiungendo che la NASA “ha esaminato quei dati ed era all’interno della famiglia di alcuni dei nostri test”. SpaceX ha anche affermato di aver esaminato ampiamente video e dati dall’atterraggio prima di lanciare Crew-3, ma ha affermato che il comportamento era previsto. “Ha funzionato essenzialmente nel modo in cui era stato progettato per funzionare”, ha detto Gerstenmaier durante la conferenza stampa di novembre dopo quell’atterraggio.

Il problema si è ripresentato durante il recente ritorno di una versione cargo del Dragon, una missione nota come CRS-24, che è tornata dalla ISS il 24 gennaio. La NASA non ha fornito un livestream di quell’atterraggio, quindi il paracadute in ritardo non è stato di dominio pubblico per circa una settimana. Kathy Lueders, l’amministratore associato per le operazioni spaziali della NASA, ha dichiarato durante la conferenza stampa di oggi che l’agenzia spaziale ha smesso di trasmettere in diretta gli sbarchi del carico a causa dei costi, ma l’agenzia ora prevede di tenere conferenze stampa dopo la fine delle missioni cargo in futuro .

Alla conferenza stampa di oggi, la NASA e SpaceX hanno raddoppiato l’affermazione di averlo già visto accadere. “Questo fenomeno del paracadute in ritardo è qualcosa che vediamo con questi grandi paracadute a celle ad anello”, ha detto Stich. “In realtà l’abbiamo visto in altri test e altri [cargo] anche i voli”. Il personale ritiene che sia possibile che quando i paracadute si dispiegano, tre degli scivoli “oscurino” aerodinamicamente l’altro paracadute, facendolo dispiegare più lentamente.

Oltre a rivedere nuovamente i dati per comprendere meglio il comportamento, la NASA e SpaceX affermano di voler visitare il fornitore che fornisce i paracadute di SpaceX e disporre gli scivoli per vedere se qualcosa non va. Hanno anche in programma di fare un'”analisi dell’inflazione” per vedere se tutti i parametri di sbarco del carico erano ben all’interno delle aspettative. Se tutto va bene, la NASA lavorerà per autorizzare SpaceX a pilotare la sua prossima missione con equipaggio, chiamata Crew-4, che prevede un lancio il 15 aprile. SpaceX prevede anche di portare un equipaggio privato di astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale per la compagnia Axiom alla fine di marzo.

Per quanto riguarda la capsula Crew-3 Crew Dragon attualmente attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale, SpaceX e la NASA non vedono alcun cambiamento necessario. Quella capsula, i cui paracadute non potrebbero comunque essere modificati, porterà a casa un equipaggio di quattro persone questa primavera.

Quando gli è stato chiesto se il Crew Dragon fosse in grado di atterrare con due paracadute, Gerstenmaier ha rifiutato di rispondere. Invece, ha notato che durante i test dei paracadute, SpaceX ha simulato il guasto di un paracadute e ha scoperto che gli altri tre paracadute avevano allentato. In effetti, il paracadute fallito ha contribuito a garantire che gli altri tre paracadute si gonfiassero, ha affermato. “Non vediamo questo come un peggioramento della condizione”, ha detto. “In effetti, è potenzialmente una condizione autocorrettiva”.