Come la NBA ha dimenticato Dwight Howard

Le persone che hanno visto da vicino Dwight Howard dominare la NBA non hanno bisogno di ricordare quanto fosse grande una volta.

Ricordano quando lui e LeBron James erano i migliori giocatori del campionato. Ricordano cosa ha reso Howard tre volte difensore dell’anno, otto volte All-Star e un membro della prima squadra All-NBA per cinque anni consecutivi.

Quando hanno visto la lista del 75° anniversario della NBA dei migliori giocatori di sempre, selezionati da una giuria di media, giocatori e allenatori, si sono resi conto che qualcuno era stato dimenticato: Howard.

“È stato un po’ folle”, ha detto Otis Smith, l’ex direttore generale degli Orlando Magic, che ha costruito squadre attorno a Howard.

Stan Van Gundy, che lo ha allenato al suo apice, ha detto: “Qualunque sia il motivo per cui è stato escluso, c’è qualcosa di più del basket”.

Nel decennio da quando Howard ha dominato il campionato, è passato da fulcro di una squadra delle finali a stella deludente a giocatore di ruolo dubbioso. La lista dei 75 migliori giocatori della NBA, che ha finito con 76 giocatori a causa di un pareggio, è stato solo un esempio di come l’impatto un tempo innegabile di Howard sia ora sfidato.

Howard ora fa parte di una squadra dei Lakers acclamata per essere piena di giocatori quasi sicuri di entrare nella Hall of Fame. Durante quelle conversazioni, i giocatori citati sono solitamente Anthony Davis, LeBron James, Russell Westbrook e Carmelo Anthony. Ma il nome di Howard viene spesso omesso, nonostante un elenco di risultati che pochi possono eguagliare. Tra questo gruppo di Lakers, gioca meno, a circa 15 minuti a partita, e la sua eredità viene messa in discussione più spesso.

L’uomo che una volta era il più grande avversario di James è passato in secondo piano.

“Perché pensi che alla gente non piaci?” Charles Barkley, nel suo ruolo di analista di TNT, ha chiesto a Howard durante uno spettacolo in studio nel 2016.

Dopo un po’ di avanti e indietro, Howard ha risposto: “Penso di essere stato molto simpatico a Orlando, e il modo in cui è finita quella situazione, penso che la gente abbia sentito che sono solo un cattivo ragazzo”.

Ha trascorso otto stagioni con i Magic, che lo hanno arruolato al primo posto in assoluto dopo il liceo nel 2004. Nonostante il suo fisico smisurato, acume nel basket e talento, anche allora ha dovuto affrontare critiche, spesso sul fatto che sorridesse troppo.

“Il nostro gruppo principale, ci siamo capiti e se era il momento di non scherzare, gli avremmo semplicemente detto: ‘Non in questo momento’, o avrebbe potuto percepirlo”, ha detto Jameer Nelson, playmaker titolare dei Magic mentre Howard era lì . “Abbiamo vinto così tante partite in quel periodo che è quasi come dire a qualcuno di non scherzare quando stai ancora vincendo? Statisticamente sei ancora una delle migliori squadre del campionato su entrambe le estremità del campo”.

Howard ha portato i Magic alle finali NBA nel 2009 dopo aver battuto i Cleveland Cavaliers di James nelle finali della Eastern Conference. I Magic hanno perso contro i Lakers nelle finali NBA e hanno perso nelle finali della Eastern Conference nel 2010.

Poi sono iniziati i guai. C’erano brontolii che Howard voleva uscire da Orlando. Nelson ha ricordato le voci commerciali emerse su altri giocatori. A volte quei giocatori si chiedevano se Howard fosse dietro di loro.

“È stato un momento doloroso anche venire al lavoro”, ha detto Nelson.

Un giorno, Van Gundy ha detto ai giornalisti che Howard stava cercando di cacciarlo, e Howard, non sapendo cosa era stato appena detto, ha scherzosamente interrotto la conferenza stampa di Van Gundy con un sorriso. Il momento imbarazzante – Howard con il braccio sulle spalle di un Van Gundy che sorseggiava una bibita – è diventato un meme.

“Non sto cercando di scappare da esso”, ha detto recentemente Van Gundy in un’intervista telefonica. “Non credo che l’incidente che abbiamo avuto io e lui – ne abbiamo avuto solo uno – non penso si sia riflesso molto bene su nessuno di noi due”.

The Magic ha ceduto Howard ai Lakers prima della stagione 2012-13. I Phoenix Suns avevano scambiato la guardia Steve Nash con i Lakers un mese prima, e la coppia è apparsa sulla copertina di Sports Illustrated insieme a un titolo ormai famigerato: “Ora sarà divertente.”

Nash, che aveva vinto due Most Valuable Player Awards a Phoenix, si è rotto una gamba nella seconda partita della stagione. Howard ha lottato contro gli infortuni e si è scontrato con Kobe Bryant, il volto della squadra. I Lakers sono andati 45-37 e Howard è stato di nuovo un All-Star. Ma dopo che la stagione si è conclusa con una sconfitta al primo turno nei playoff, è passato come free agent, lasciandosi alle spalle una base di fan infuriata.

Howard ha scelto Houston, un’altra squadra che si aspettava che lo aiutasse a vincere un campionato e che aveva persino organizzato una conferenza stampa speciale con Hakeem Olajuwon e Yao Ming. Ma anche questa squadra, con una guardia di talento in James Harden, non sarebbe costruita attorno a Howard.

“Potresti dire che era diverso per lui”, ha detto Corey Brewer, che si è unito ai Rockets nel secondo anno di Howard lì.

Ci sono state segnalazioni di malcontento tra Howard e Harden.

“Erano solo diversi”, ha detto Brewer. “Non direi che non si è ingranato. Solo personalità diverse. Non mi sembra che abbiano avuto problemi che io sapevo. Stavamo cercando di vincere”.

Con Howard e Harden, i Rockets sono arrivati ​​alle finali della Western Conference durante la stagione 2014-15 e hanno perso contro Golden State. Le critiche al gioco di Howard sono continuate; Barkley, ad esempio, diceva spesso che Howard non ha mai migliorato il suo gioco dopo la sua permanenza a Orlando.

Nel frattempo, lo sport stava cambiando, rendendo i centri tradizionali come Howard meno efficaci. Dopo un’altra stagione a Houston, Howard trascorse i successivi cinque anni in cinque squadre: Atlanta Hawks, Charlotte Hornets, Washington Wizards, Lakers e Philadelphia 76ers. È stato anche ceduto ai Grizzlies e ai Nets, quindi ha rinunciato prima di giocare a qualsiasi partita. È tornato ai Lakers in questa stagione per il terzo periodo.

Una sera a Washington, dopo una partita all’inizio della sua stagione solitaria, un lavoratore dell’arena urlò “Brick!” quando Howard ha mancato i tiri liberi delle prove, secondo Il Washington Post e L’Atletico.

Howard non ha trascorso molto tempo fisicamente con i Wizards, messo da parte per la maggior parte della stagione dopo un intervento chirurgico alla schiena.

È stato visto come un giocatore che sarebbe stato un problema, che si sarebbe lamentato dei suoi minuti e delle sue opportunità. Fu fischiato a Orlando e fischiato a Los Angeles.

Quando i Lakers lo hanno firmato nel 2019, gli hanno dato un contratto non garantito, che ha fornito poca sicurezza a Howard se la riunione fosse andata male.

“Entrava ogni giorno, picchiava tutti, salutava tutti, si assicurava che tutti sapessero che era felice nella situazione in cui si trovava”, ha detto JaVale McGee, che ha iniziato davanti a Howard con i Lakers durante la stagione 2019-20. “Era costantemente il massimo professionista.”

McGee ha aggiunto, quando gli è stato chiesto se mostrare quella qualità sembrava importante per Howard: “Penso decisamente che fosse importante solo per sentito dire e per il modo in cui le persone parlano di te in campionato, in particolare GM e allenatori. Può davvero rovinare la tua immagine”.

I Lakers hanno vinto un campionato nel 2020 con Howard che è uscito dalla panchina durante i playoff.

“Lo guardi in questo momento, è un sostituto”, ha detto Smith, l’ex direttore generale di Howard. “Entra, aggiunge un po’ di energia, gioca un po’ di difesa. Ma se torni al suo apice quando il mondo ruotava attorno a lui e le squadre devono rendere conto di lui prima di rendere conto di qualsiasi altra cosa perché è una tale presenza dentro. Tutti si sono dovuti adattare per questo. Il gioco è cambiato così tanto”.

Il modo in cui i Lakers usano i loro centri riflette quel cambiamento.

Howard ha iniziato questa stagione uscendo dalla panchina dei Lakers per DeAndre Jordan, che ha iniziato al centro. Ma la Giordania ha giocato una sola partita da Natale. In quel lasso di tempo, Howard ha giocato solo cinque delle otto partite e una media di 13 minuti a partita. Ultimamente, LeBron James è stato il centro titolare dei Lakers.

Forse il tempo ha offuscato i suoi successi passati. Forse il complicato viaggio di Howard ha influenzato la sua eredità.

“Ho persone che mi chiedono tipo, ‘Oh, pensi che sia un Hall of Famer?'”, ha detto Van Gundy. “Penso che sia un Hall of Fame? Ma stai scherzando?”

Van Gundy ha snocciolato i premi All-NBA e difensivi di Howard.

“Vai a controllare e vedi quante persone lo hanno fatto”, ha detto.