La promozione di Rachel Balkovec a manager è stata una scelta facile per gli Yankees

Subito dopo la diffusione della notizia che Rachel Balkovec era stata assunta per diventare la prima donna a ricoprire il ruolo di manager nella storia del baseball professionistico affiliato, i messaggi si riversarono fuori. Ha sentito i giocatori con cui ha lavorato come allenatore nei campionati minori degli Yankees. ultimi due anni. Ha sentito Jean Afterman, il vicedirettore generale di lunga data della squadra a cui Balkovec aveva ammirato e ha cercato guida nel corso degli anni.

Ma il messaggio che ha elettrizzato di più Balkovec è stato quello di Billie Jean King, l’ex star del tennis e attivista che ha combattuto per la parità dei diritti di genere. Domenica sera, King ha scritto in parte su Twitter: “La storia fatta nel baseball!”

La reazione di Balkovec? “Ok, posso morire adesso. La mia carriera è finita. Billie Jean King si è congratulata con me”.

Balkovec, 34 anni, lo ha ricordato durante una videochiamata con oltre 100 giornalisti mercoledì, il giorno dopo l’annuncio ufficiale della sua assunzione come manager del 2022 dei Tampa Tarpons, l’affiliata di bassa classe A degli Yankees. Le squadre della Major League normalmente non tengono conferenze stampa per i loro manager della lega minore, ma questa è stata un’assunzione rivoluzionaria e un allenatore rivoluzionario.

Nel 2014, due anni dopo aver iniziato uno stage con i St. Louis Cardinals come allenatrice di forza e condizionamento per una delle loro affiliate, i Cardinals l’hanno assunta come coordinatrice di forza e condizionamento della lega minore, rendendola la prima donna a ricoprire un ruolo completo -tempo di posizione in quel campo nel baseball affiliato.

Gli Yankees l’hanno aggiunta per la prima volta al loro sistema agricolo nel novembre 2019, rendendola la prima donna assunta come istruttrice di colpi a tempo pieno da una squadra di big league. Dopo aver impressionato funzionari e giocatori degli Yankees, ora guiderà una squadra.

“La prima parola che viene in mente in questa situazione è solo gratitudine”, ha detto Balkovec prima di snocciolare i nomi di alcune persone che le hanno aperto la strada.

Ha indicato gli Yankees e il loro direttore generale, Brian Cashman, per aver dato l’esempio con le passate assunzioni di Kim Ng e Afterman come vicedirettori generali. Ha chiamato i funzionari dei Cardinals che l’hanno assunta come allenatrice di forza e condizionamento “quando non c’erano donne in giro e da questo punto di vista erano proprio i secoli bui”. E ha ringraziato i suoi genitori, che le hanno prestato soldi quando era piccola e l’hanno aiutata a inseguire i suoi sogni in un settore dominato dagli uomini in cui era difficile entrare.

“Mio padre e mia madre meritano un premio”, ha detto Balkovec. “Hanno letteralmente cresciuto tre ragazze per essere degli inferni assoluti. E non lo sapevamo e io letteralmente non sapevo che non fosse possibile”.

Durante il suo discorso, durato quasi un’ora, ha raccontato storie del suo viaggio e ha parlato dei passi che aveva fatto per continuare il suo percorso fino al punto in cui si trova ora.

Balkovec, un’ex giocatrice di softball del college, ha parlato di come otto college l’hanno contattata per lavori negli sport femminili nel 2013 e ha affrontato resistenze quando voleva lavorare nel baseball e nelle squadre maschili, quindi è diventato un chip sulla sua spalla.

Ha parlato di aver lottato per ottenere l’interesse delle squadre quando si stava candidando per un lavoro come allenatrice di forza e condizionamento, cambiando il suo nome in “Rae” sul suo curriculum su suggerimento di sua sorella, sentendosi improvvisamente indietro dai dirigenti della squadra ma loro esitano quando hanno scoperto che lei era una donna.

Ha parlato di come, quattro anni fa, mentre lavorava come allenatrice di forza e condizionamento per Corpus Christi Hooks di Classe AA degli Houston Astros, stava studiando fisica con flashcard seduta sul pavimento di un bagno nel bagno delle donne perché non c’era spazio per lei nella club house dello stadio San Antonio Missions.

Ha parlato di come, tre anni fa, dormiva su un materasso che aveva tirato fuori da un cassonetto ad Amsterdam, dove stava ottenendo il secondo master, in scienze del movimento umano, all’Università di Vrije. Ha parlato di come la stragrande maggioranza dei giocatori è stata ricettiva nei suoi confronti, di come ha imparato lo spagnolo per connettersi meglio con quelli dell’America Latina e del numero in lento aumento di donne nel baseball.

“I pregiudizi e gli stereotipi rimarranno per sempre, ma penso che abbiamo fatto un sacco di progressi”, ha detto. “Ci saranno 11 donne in uniforme il prossimo anno”.

In seguito ha aggiunto: “Proprio il modo in cui le persone reagiscono a me e il modo in cui mi parlano, sta diventando più normale. È abbastanza evidente ed è semplicemente eccitante vedere quanti progressi abbiamo fatto. Abbiamo sicuramente molto spazio per crescere. Ma è davvero eccitante. Ci sono state molte volte nella mia carriera in cui mi sono sentito estremamente solo e letteralmente non avevo nessuno da chiamare che avesse vissuto le stesse esperienze”.

La decisione di promuovere Balkovec è stata facile, ha affermato Kevin Reese, vicepresidente per lo sviluppo dei giocatori degli Yankees. Aveva riunito alcuni dei suoi migliori luogotenenti per discutere i ruoli dei dipendenti a diversi livelli di lega minore per la prossima stagione. Tutti hanno parlato bene di Balkovec, incluso Dillon Lawson, il nuovo allenatore degli Yankees che ha lavorato per la prima volta con lei nel sistema agricolo degli Astros e l’ha attirata negli Yankees due anni fa.

“La cosa divertente”, ha detto Reese, “e ho parlato con un certo numero di persone del tipo, ‘Ehi, è stata dura? Ci sono state molte discussioni?’ Tutti erano a bordo”.

Alla domanda se avrebbe potuto immaginare un manager donna, diciamo, 10 anni fa, Reese, un ex outfielder degli Yankees, ha detto di no.

“Ho avuto modo di lavorare con Jean e alcune delle persone che Rachel ha menzionato prima e non c’è motivo per cui questo non avrebbe dovuto essere considerato in precedenza”, ha detto. “Ma non c’erano necessariamente tante opportunità per le persone – uomini, anche – che non avevano un background da giocatore. Sempre più di queste persone si fanno vedere oggi e dimostrano di avere molto valore”.

Quando Cashman ha nominato Ng come suo assistente direttore generale nel 1998, lo ha fatto, ha detto, perché era la persona migliore per il lavoro, ma è stato sorpreso dall’attenzione diffusa che ha ricevuto quella mossa.

“Allora, ricordo di aver detto: ‘Beh, spero di poter arrivare a un punto in cui questo non fa più notizia, è solo una specie di caso'”, ha detto. Tutti questi anni dopo, ha detto, ha notato una reazione simile all’assunzione di Balkovec.

Balkovec ha aggiunto: “Sono stato nel baseball per 10 anni. Quindi è un po’ interessante per me che ci sia così tanta attenzione ora”.

Cashman ha affermato che l’equità di genere non era considerata tanto in passato nell’industria del baseball, “ma questo non lo rende giusto”. Ha accreditato pionieri dentro e intorno allo sport come il dirigente dei Boston Red Sox Elaine Weddington Steward, la prima donna assunta come vicedirettore generale nella Major League Baseball, o Ng, ora dei Miami Marlins, la prima donna assunta come direttore generale.

“C’è sempre qualcuno che emerge che non ha paura, che lo vuole e che gli va dietro, ed è abbastanza forte da sopportarlo”, ha detto. “Purtroppo in alcune categorie ci vuole più tempo di altre. E sfortunatamente la società non è riuscita a riconoscere la forza e l’uguale potere, se non di più, che le donne possiedono».

L’assunzione di Balkovec è stata abbastanza storica da spingere Rob Manfred, il Commissario della MLB, a rilasciare una dichiarazione di congratulazioni e auguri. Dopo aver definito l’assunzione di Ng come GM nel 2020 un passo avanti, ha detto: “Sono lieto di vedere che il gioco continua a fare importanti progressi a vari livelli”.

Manfred ha anche elogiato Sara Goodrum, la nuova direttrice dello sviluppo dei giocatori degli Astros, e le altre donne che lavorano in questo sport “che stanno dando un esempio positivo per la nostra prossima generazione di fan” e che hanno dimostrato che il baseball è per tutti. Balkovec ha detto di aver preso sul serio questa responsabilità.

“Non credo che tu firmi il tuo nome sulla linea tratteggiata per fare qualcosa del genere e poi dici: ‘Beh, non voglio essere un modello'”, ha detto, aggiungendo in seguito: “La gente mi chiede, “Perché sei sui social media?” Voglio essere un’idea visibile per le giovani donne. Voglio essere un’idea visibile per i papà che hanno figlie. Voglio essere là fuori. Ho due lavori”.