Con Paige Bueckers ferita, UConn affronta alcuni mesi difficili

NEWARK — Quando ESPN ha annunciato il mese scorso che ABC avrebbe trasmesso a partita di basket del college femminile della stagione regolare per la prima volta, un incontro con UCLA e No. 3 Connecticut, la rete presumeva che Paige Bueckers, la guardia del secondo anno di UConn e giocatore nazionale in carica dell’anno, sarebbe stata la protagonista in campo.

Ma un’ora prima della soffiata di sabato, Bueckers era sul pavimento del Prudential Center indossando una tuta UConn blu, grigia e bianca e un tutore nero che si estendeva dalla coscia sinistra al piede. Appoggiata alle stampelle, ha parlato con compagni di squadra, allenatori e giornalisti.

Bueckers aveva subito una frattura del piatto tibiale al ginocchio sinistro a meno di un minuto dalla fine nella partita casalinga del 5 dicembre contro Notre Dame. Si prevede che salterà dalle sei alle otto settimane, una linea temporale che le consentirebbe di tornare in tempo per giocare nei tornei Big East e NCAA a marzo.

“Aveva bisogno di sollecitare un altro paio di opinioni e poi il passo successivo è che ci sarà un intervento chirurgico o non ci sarà un intervento chirurgico e questo deve accadere relativamente presto”, ha detto l’allenatore Geno Auriemma dopo una vittoria per 71-61 sull’UCLA

“Penso che entro i prossimi due giorni qui avremo una risposta definitiva, sì o no”, ha aggiunto.

Anche se Bueckers, 20 anni, che UConn non ha reso disponibile per questa storia, si sottopone a un intervento chirurgico, Auriemma ha detto che non si aspettava che avrebbe avuto un grande impatto sulla sua guarigione. Ha detto che stava guardando “metà febbraio o fine febbraio al più tardi” per il suo ritorno.

L’infortunio di Bueckers ha sollevato diverse domande: avrebbe dovuto essere ancora in partita – uno scoppio – alla fine? Cosa significa la sua assenza per le possibilità di UConn di vincere un dodicesimo campionato nazionale sotto Auriemma? Influirà sulla sua capacità di guadagnare denaro attraverso i suoi affari con la mamma, l’immagine e la somiglianza? Ha anche sollevato una certezza: saranno lunghe sei-otto settimane per gli Huskies (6-2).

Bueckers aveva accumulato 22 punti, 5 palle rubate, 4 rimbalzi e 4 assist in 39 minuti che hanno posizionato UConn per uno scoppio 73-54 di una squadra classificata di Notre Dame (9-2) prima di subire l’infortunio senza contatto. Bueckers stava dribblando sul campo quando è inciampata, si è storta la caviglia ed è caduta goffamente sulla gamba sinistra.

In seguito, molti sui social media si sono chiesti se Bueckers avrebbe dovuto essere nel gioco in quella fase.

“È certamente qualcosa di cui parlare”, Rebecca Lobo, l’ex star di UConn e WNBA che faceva parte della squadra di trasmissione ABC per il gioco UCLA, ha detto al New York Times, prima di fare riferimento alla lesione del legamento crociato anteriore che ha avuto mentre giocava con il Liberty. “Ma quando mi sono strappato il ginocchio la prima volta, è stato nel primo minuto di una partita. Senza contatto. Pensavo ci fosse un contatto ma non c’era. Con gli infortuni, sono sicuro che le persone penseranno a indovinare, ma questo può solo portarti lontano. ”

Resta da vedere fino a che punto arriveranno gli Huskies senza Bueckers, che al momento dell’infortunio aveva una media di 21,2 punti, 6,2 assist e 5,5 rimbalzi a partita, tirando il 56% dal campo. Aveva rappresentato almeno il 45 percento dei punti totali di UConn.

Contro Seton Hall il 3 dicembre ha segnato 23 punti, 9 rimbalzi, 7 assist e 5 palle recuperate. In una giocata, ha lanciato un passaggio di tre quarti alla sua compagna di stanza Christyn Williams per un layup.

Dopo l’infortunio di Bueckers, la Williams ha detto di aver preparato dei biscotti con gocce di cioccolato per aiutarla a sentirsi meglio. “Sono ferito”, ha detto Williams su a chiamare con i giornalisti. “Paige è una delle nostre leader sul campo: è il mio playmaker, è mia sorella. Siamo una famiglia”.

Senza Bueckers, UConn ha perso, 57-44, contro la Georgia Tech (8-2) non classificata giovedì scorso, interrompendo una serie di vittorie consecutive di 239 partite contro avversari non classificati.

“Quella sconfitta dell’altra sera probabilmente ha detto a molti dei nostri giocatori che non sei abbastanza bravo ora nel modo in cui giochi a basket”, ha detto Auriemma. “E ha detto alla nostra squadra che non stai davvero giocando come una squadra.”

UConn sta anche affrontando gli infortuni della matricola Azzi Fudd, la migliore recluta del 2021 della nazione, che dovrebbe saltare almeno due settimane a causa di un infortunio al piede, e la guardia del secondo anno Nika Muhl, che potrebbe perdere diverse settimane con un piede lesione. Nessuno dei due ha giocato contro Georgia Tech.

UConn è in realtà sotto quattro guardie perché la matricola Saylor Poffenbarger ha annunciato il mese scorso che stava entrando nel portale di trasferimento.

“Hanno ancora un sacco di giocatori davvero, davvero buoni, quindi non mi dispiace molto per loro, ad essere onesto con te”, ha detto l’allenatore dell’UCLA Cori Close.

Contro l’UCLA (5-3), cinque giocatori dell’UConn hanno segnato in doppia cifra mentre gli Huskies tornavano sulla pista vincente. Evina Westbrook, una guardia senior in maglia rossa, è entrata nel ruolo di playmaker in assenza di Bueckers e ha ottenuto 17 punti e 7 assist per un solo turnover.

Auriemma ha detto che la squadra così com’è attualmente non ha la capacità di “spingere la palla e allargare il campo” tanto quanto ha fatto con Bueckers, ma spera che altri giocatori si facciano avanti in sua assenza.

“Ora, quando Paige e il resto dei nostri giocatori tornano, ci sono più persone nel gruppo invece che fuori che sperano di entrare, e si sentono come se appartenessero a questo posto e potessero contribuire non solo quando devono, ma saranno in grado di contribuire come parte del flusso naturale della nostra offesa”, ha detto.

Bueckers si è seduto dietro la panchina dell’UConn, gridando il suo sostegno ai compagni di squadra. Dopo la partita, indossò un cappotto invernale nero e zoppicò con le stampelle per incontrarli nello spogliatoio.

Gli Huskies giocheranno poi al numero 7 di Louisville domenica, e giocheranno anche al numero 1 della Carolina del Sud – che li ha battuti in una partita in campo neutro a novembre – e al numero 9 del Tennessee nel nuovo anno.

“Il mio pensiero dopo che il gioco della Georgia Tech è andato tutto bene, UConn potrebbe prendere i loro grumi in un modo che non vedevamo da molto tempo nel corso delle prossime sei-otto settimane”, ha detto Lobo.

“Potrebbero prendere le loro perdite in un modo diverso. Potrebbero essere sconfitte per una squadra non classificata, potrebbero essere vittorie tutt’altro che belle. Siamo così abituati a guardarli in modo così offensivo, ma alla fine, supponendo che possa tornare ad un certo punto, immagino comunque che saranno a caccia di un’altra Final Four”.

Il mese scorso Bueckers è diventato il primo atleta del college a firmare con Gatorade e The Wall Street Journal segnalato che potrebbe guadagnare circa $ 1 milione all’anno in sponsorizzazioni tra Gatorade e un altro affare con il rivenditore globale di sneaker e streetwear StockX.

“Non è un infortunio di fine carriera, si spera che per lei non sia nemmeno un infortunio di fine stagione, quindi non credo che avrà un impatto così grande su quella roba”, ha detto Lobo. “Non è che Gatorade e StockX stiano facendo pubblicità durante il nostro gioco ABC. Le fanno fare cose sulle loro piattaforme di social media”.

Bueckers sarà idoneo per il Draft WNBA nel 2023. Mentre le regole NBA consentono ai giocatori di passare ai professionisti dopo un anno di college – o l’anno in cui compiono 19 anni – i potenziali giocatori WNBA generalmente non sono autorizzati a partecipare fino a quando non ne completano quattro. anni di college, anche se ci sono state eccezioni.

“La mia tesi sarebbe che un giocatore come Paige potrebbe potenzialmente guadagnare di più più a lungo rimane all’UConn”, ha detto Lobo. “È solo la verità che anche i giocatori universitari più riconoscibili, quando vai alla WNBA, purtroppo la tua visibilità diminuisce. Si spera che le cose cambino presto, ma con il NIL potrebbe avere più senso dal punto di vista finanziario rimanere a scuola”.

Bueckers dovrebbe essere all’UConn per altre due stagioni, ma il suo allenatore e i suoi compagni di squadra non vedono l’ora di riaverla nei prossimi due mesi.