Al momento giusto, lo sci torna sotto i riflettori prima delle Olimpiadi

BEAVER CREEK, colonnello — Praticamente ovunque, a parte le Alpi, le gare di sci tendono a passare sotto i radar per la maggior parte del tempo.

E poi, ogni quattro anni, si avvicinano i Giochi Olimpici e con il tocco di un interruttore, gli sciatori catturano ancora una volta l’immaginazione di chiunque intraveda l’audacia ad alta velocità che si svolge in Europa e Nord America nella famosa avventura invernale come il “circo bianco”.

In una stagione olimpica, la prospettiva dei Giochi e la gloria e le ricchezze che può offrire tende a librarsi su ogni curva e spruzzo di neve. Ogni risultato diventa un indizio su chi sta tornando in forma e chi ha ancora del lavoro da fare e cosa potrebbe accadere all’inizio di febbraio, quando gli occhi del mondo si fissano su questo sport rarefatto.

La metà maschile di quel roadshow è atterrata nelle Montagne Rocciose del Colorado questo fine settimana per la serie di gare nota come Birds of Prey, con la consueta collezione di segugi da velocità che molti scienziati sportivi annoverano tra i migliori atleti di sport invernali a tutto tondo. Si lanciano giù da una lastra di ghiaccio di quasi due miglia a velocità che si avvicinano a 80 miglia all’ora su un paio di bastoncini compositi in fibra di vetro. Durante i primi tre giorni di gare, non hanno fatto nulla per dissipare la loro temeraria reputazione, con Aleksander Aamodt Kilde della Norvegia che ha vinto due delle prime tre gare per riaffermare la sua affermazione come il migliore dei migliori anche se si è strappato un legamento del ginocchio meno di un anno fa.

Un’ultima discesa è prevista per domenica pomeriggio.

Nonostante la sua abilità, Kilde, il campione assoluto 2019-20, è meglio conosciuto da queste parti come il fidanzato di Mikaela Shiffrin, probabilmente la migliore sciatrice al mondo che ha la possibilità di aggiungere un carico di medaglie alle Olimpiadi di Pechino. È un’amata del posto che vive in una città più vicina a Vail, a poche creste di distanza. Sebbene Shiffrin abbia lottato nella sua gara di discesa libera a Lake Louise questo fine settimana, ha vinto la sua 71esima gara di Coppa del Mondo e la sua 46esima in slalom, nel Vermont lo scorso fine settimana, ed è una delle più grandi star di questo sport.

“È fantastica”, ha detto Kilde della sua ragazza sabato, dopo aver stracciato il percorso di discesa per vincere di due terzi di secondo sull’austriaco Matthias Mayer e aver letto un messaggio di congratulazioni da Shiffrin. “Siamo buoni l’uno per l’altro”.

Alla ricerca di suggerimenti prima di Pechino? Kilde e Shiffrin sembrano pronti per essere la coppia d’oro dei Giochi. La NBC, l’emittente olimpica negli Stati Uniti, adora le sue coppie d’oro.

Che queste gare si svolgano in questo fine settimana è una specie di miracolo. Nonostante alcune nevicate sparse il mese scorso, il tempo è stato mite nelle montagne del Colorado negli ultimi tempi, con notti e mattine fredde che lasciano il posto a pomeriggi luminosi a 50 gradi. Con l’eccezione di alcune piste, le montagne sono per lo più tonalità opache di verde e marrone.

I tecnici hanno trascorso settimane soffiando neve artificiale sul percorso in una furiosa battaglia per costruire una base adeguata e ottenere l’approvazione dagli ispettori della federazione internazionale dello sci per andare avanti. Fino agli ultimi giorni è stato un gioco da ragazzi, e centinaia di lavoratori con picconi e pale hanno lavorato a lungo per mantenere la striscia di neve più stretta del solito per la gara.

“Non tanto terreno come siamo abituati”, ha detto Ryan Cochrane-Siegle, lo sciatore più veloce d’America, che è arrivato sesto nella discesa di sabato, un risultato incoraggiante per qualcuno la cui stagione precedente si è conclusa con un incidente brutale e un collo rotto.

Mentre i Giochi di Pechino sono l’elefante a breve termine sulla collina da sci, il cambiamento climatico è quello a lungo termine. Le gare di sci non possono avvenire senza temperature rigide e neve. Inverni più brevi stringono sempre più l’inizio e la fine della stagione dei Mondiali e rendono sempre più precario l’allenamento estivo sui ghiacciai d’alta quota.

Giocare contro il tempo è diventata una strategia essenziale questa settimana, con i migliori corridori in lizza per iniziare all’inizio del programma prima che il percorso iniziasse a rompersi a causa di una combinazione di sole, temperature calde e bordi degli sci.

Lo sci alpino alle Olimpiadi del 2022 si svolgerà nel distretto di Yanqing, dove dovrebbe fare molto freddo ma dove nevica poco e ogni fiocco di neve che gli sciatori incrociano sarà creato dall’uomo. Gli sciatori in realtà preferiscono così, perché la neve artificiale fornisce il tipo di superficie dura, densa e consistente che amano e su cui si sentono più al sicuro.

Sono meno entusiasti di viaggiare su una montagna dove non hanno mai gareggiato in un paese ospitante con un governo che è diventato sempre più autoritario. Ci sono state richieste di boicottaggio dei Giochi e denunce contro il Comitato Olimpico Internazionale per il suo abbraccio al governo cinese, più di recente in seguito alla reazione di Pechino alle accuse di aggressione sessuale mosse contro un importante leader del Partito Comunista dalla star del tennis Peng Shuai.

“È un grosso problema, e non ho paura di dirlo”, ha detto il norvegese Kjetil Jansrud, veterano di 36 anni e cinque volte medaglia olimpica, dopo il suo 14° posto. “Come atleti, siamo bloccati nel mezzo”.

Il giorno dopo, Jansrud ha avuto un altro problema da affrontare quando è caduto violentemente all’uscita da una delle curve ampie del percorso. Jansrud è caduto fuori limite a quasi 60 mph, i suoi sci si sono schiantati contro la rete su un lato del pendio.

Gli uomini americani, che sono stati morsi da infortuni nelle ultime stagioni, hanno sciato pulito fino a quando cercano di tornare allo standard che le stelle ora in pensione come Bode Miller e Ted Ligety hanno stabilito nel tour di Coppa del Mondo negli ultimi 15 anni .

Travis Ganong, un californiano di 33 anni che qualche anno fa si è strappato un importante legamento del ginocchio, ha registrato il risultato più incoraggiante, finendo terzo nella gara di Super-G di venerdì.

“Ne avevamo bisogno”, ha detto Steve Nyman, 39 anni, il più anziano statista della squadra, che sta recuperando dalla sua stessa serie di infortuni. “Vedi un ragazzo lassù sul podio ci infiamma tutti.”

Gli svizzeri e gli austriaci, che generalmente dominano questo sport, spesso non hanno bisogno di molto fuoco, ma hanno ottenuto la loro giusta parte negli ultimi giorni. Marco Odermatt della Svizzera, un 24enne in rapida ascesa, ha vinto il Super-G giovedì, ha preso il secondo venerdì e sembra destinato a portare avanti le tradizioni alpine del suo paese.

E se è un anno olimpico, allora è una scommessa sicura che Meyer, uno degli sciatori più piccoli del tour, troverà la sua forma unica, sciando nella sua posizione tipica come un U a testa in giù. Meyer era l’olimpionico della discesa libera campione nel 2014 e il campione del Super-G nel 2018. Meyer è arrivato secondo nel super-G di giovedì ed è rimasto seduto al posto di testa per una buona mezz’ora sabato prima che Kilde lo mettesse KO.

“Ho portato la mia fiducia da ieri”, ha detto Kilde dopo la sua seconda vittoria consecutiva. “Una bella sensazione.”