Curley Culp, ancora difensivo di due squadre di calcio, muore a 75

Curley Culp, la cui forza, agilità e rapidità lo hanno aiutato ad ancorare le grandi difese dei Kansas City Chiefs e degli Houston Oilers negli anni ’60 e ’70 e lo hanno portato alla sua elezione al Pro Football Hall of Fame, è morto sabato in un ospedale di Pearland, in Texas, a sud di Houston. Aveva 75 anni.

Sua moglie, Collette Culp, ha detto che la causa era il cancro al pancreas.

Culp era una forza potente come placcaggio difensivo. Un ex wrestler del college che stava in piedi 6 piedi-1 e pesava 265 libbre, Culp ha maltrattato il lineman offensivo avversario, in particolare i centri, ed era noto per avvolgere i quarterback nelle sue enormi braccia. Nei suoi 14 anni di carriera, ha avuto 68½ sacchi.

Quando Culp fu scambiato come rookie con i Chiefs dai Denver Broncos nel 1968, si unì a un’unità difensiva accatastata con altri quattro futuri Hall of Famer: Buck Buchanan, un placcaggio di 6 piedi-7; linebacker Bobby Bell e Willie Lanier, e il cornerback Emmit Thomas.

“Era quasi ingiusto avere Culp e Buchanan e Lanier e tutti quei ragazzi”, ha detto Joe Namath, il quarterback star dei Jets di quell’epoca a The Kansas City Star nel 2013. “Come hanno fatto a trovare tutti quei ragazzi a Kansas City? “

Nel 1970, i Chiefs affrontarono i Minnesota Vikings, favoriti di 13 punti, nel Super Bowl IV. Hank Stram, l’allenatore dei Chiefs, ha spostato Culp sulla linea per affrontare direttamente Mick Tingelhoff, il centro dei Vikings (morto a settembre a 81 anni). Culp sopraffece Tingelhoff, permettendo a Buchanan, Bell e Lanier di fermare l’attacco in corsa dei Vikings ed esercitare pressione sul quarterback Joe Kapp.

I Chiefs vinsero, 23-7, la seconda vittoria consecutiva di una squadra dell’American Football League su un rivale fortemente favorito della NFL, dopo la vittoria dei Jets sui Baltimore Colts.

“Non credo che sia stato facile”, ha detto Culp dopo la partita. “È stata determinazione da parte nostra”.

Culp ha trascorso sei stagioni complete con i Chiefs, è stato selezionato per giocare in due Pro Bowl e nel 1973 ha avuto fino a nove sack, ben prima che diventassero una statistica ufficiale della NFL nel 1982.

Prima della stagione 1974, Culp firmò un contratto per giocare l’anno successivo per il Southern California Sun della nuova World Football League, che stava facendo irruzione nella NFL per i migliori giocatori. Sei partite nella stagione – con il record dei Chiefs di 2-4 – Stram ha ceduto Culp e una scelta numero 1 al draft con gli Houston Oilers (ora Tennessee Titans) per John Matuszak, un tackle difensivo di 6 piedi-8.

“Stavano cercando di aiutare la linea difensiva a Kansas City, sapendo che sarei stato perso la prossima stagione, e due, volevano solo darmi uno schiaffo in faccia”, ha detto Culp a The Star. “Ti guardi intorno alla lega. Non ci sono molte persone che hanno firmato con il Mondiale che sono ancora nelle loro squadre originali”. Lanier in seguito disse che i capi avevano preso una decisione sbagliata.

“Dopo aver scambiato Curley”, ha detto a The Houston Chronicle nel 2013, “abbiamo appena iniziato a separarci”.

Culp ha terminato la stagione con gli Oilers ma non ha mai fatto il salto al sole, dopo che la squadra non era riuscita a pagargli i pagamenti garantiti. Ha firmato un contratto di quattro anni con Houston, e la WFL ha chiuso durante la stagione 1975.

Culp ha avuto lo stesso successo a Houston quanto a Kansas City. Sotto Coach Bum Phillips, gli Oilers hanno giocato una difesa 3-4, che comprendeva tre down lineman e quattro linebacker. Mentre il naso tackle – situato tra due estremità difensive e di fronte al centro – Culp ha rivoluzionato la posizione e ha avuto la sua migliore stagione nel 1975, con 11½ sack. È stato nominato difensore dell’anno dalla Newspaper Enterprise Association. Ed è stato scelto per altri quattro Pro Bowl.

Culp rimase parte integrante della difesa degli Oilers durante le stagioni 1978 e ’79, entrambe le quali portarono a presenze nelle partite del campionato dell’American Football Conference, ciascuna terminata con una sconfitta contro i Pittsburgh Steelers. Gli Oilers lo rinunciarono durante la stagione 1980, e firmò con i Detroit Lions, poi giocò con loro fino alla stagione 1981 prima di ritirarsi.

Uno dei suoi compagni di squadra degli Oilers, il defensive end Elvin Bethea, un altro Hall of Famer, descrisse Culp in azione. “Curley aveva questi avambracci spessi e cattivi che erano duri come rocce”, ha detto a The Chronicle. “Usava quegli avambracci per colpire i centri ai lati della testa. Li avrebbe sbilanciati e le loro orecchie avrebbero fischiato”.

Ha aggiunto: “Le regole erano diverse allora”.

Curley Culp è nato il 10 marzo 1946 a Yuma, in Arizona. Suo padre, William, possedeva un allevamento di maiali e sua madre, Octavia (Whaley) Culp, era una casalinga. I suoi genitori lo chiamavano Curley perché faceva rima con Shirley, sua sorella gemella, nata per prima.

Curley lavorava nella fattoria e durante l’estate, per guadagnare denaro extra, lui e alcuni dei suoi fratelli si recavano nelle fattorie della California per caricare i cocomeri sui camion.

Culp ha lottato e giocato a calcio al liceo. All’Arizona State University, ha vinto il titolo dei pesi massimi NCAA nel 1967, schienare il suo avversario in finale in 51 secondi. Era un All-American in entrambi gli sport.

“Penso che mi piacesse il wrestling anche più del calcio”, ha detto a The Star, aggiungendo che “alcune delle abilità necessarie per competere sono trasferibili dal wrestling al calcio. L’agilità, il combattimento corpo a corpo, la rapidità.”

I Broncos scelsero Culp nel secondo giro del Draft NFL 1968. (Ha continuato a laurearsi allo stato dell’Arizona nel 1970 con una laurea in economia e assicurazioni.) Ma il tentativo di Denver di convertirlo da tackle difensivo a guardia offensiva fallì, e la squadra lo cedette a Kansas City durante il campo di addestramento.

Dopo la sua carriera nella NFL, Culp gestiva un’azienda chimica e di controllo dei parassiti, quindi possedeva un taxi e un servizio di limousine. Ha conseguito un master in salute e prestazioni umane presso l’Università di Houston nel 1990.

Culp ha sposato Collette Bloom nel 1978. Oltre a lei, lascia i suoi figli, Chad e Christopher; sette nipoti; sua sorella, Shirley Culp McFarlin; e suo fratello William Jr.

Quando Culp è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame a Canton, Ohio, nel 2013, era in pensione da 32 anni. Bell, Lanier, Buchanan e Thomas erano già stati introdotti, così come Stram e altri due compagni di squadra di Kansas City, il quarterback Len Dawson e il kicker Jan Stenerud.

“Sai, questa è un’occasione che è stata a lungo nei miei sogni e ora vive nella realtà”, Culp ha detto nel suo discorso di induzione. “Non posso esprimere quanto sia glorioso questo sentimento per me e la mia famiglia che speravano da tempo con me che questo giorno sarebbe arrivato”.