Bill Virdon, allenatore tranquillo di quattro squadre MLB, muore a 90

Bill Virdon è stato uno dei difensori centrali più fluidi della Major League degli anni ’50 e dei primi anni ’60. Ha gestito quattro squadre, vincendo campionati di division con i Pittsburgh Pirates e gli Houston Astros e portando una sorprendente squadra di Yankee sull’orlo di una. Ma molti lo ricordano soprattutto per aver colpito una palla a terra apparentemente di routine che era tutt’altro: ha mandato i Pirates sulla strada per una drammatica vittoria di Gara 7 sugli Yankees nelle World Series del 1960.

Spesso descritto come “occhialuto”, data la relativa rarità di giocatori di baseball con gli occhiali, Virdon, morto martedì a 90 anni, è stato il debuttante dell’anno della National League con i St. Louis Cardinals nel 1955, ma ha trascorso quasi tutta la sua carriera con i Pirates , giocando a fianco del futuro esterno destro della Hall of Fame Roberto Clemente.

I Pirati hanno annunciato La morte di Virdon, a Springfield, Mo.

Il fuoricampo di Bill Mazeroski diede ai Pirates il titolo delle World Series del 1960. Ma Virdon ha giocato un ruolo importante in quella partita decisiva, al Forbes Field, come beneficiario di un brutto salto. I Pirates erano in svantaggio di tre punti nell’ottavo inning con un corridore in prima e nessuno eliminato quando Virdon, un battitore mancino, colpì una palla a terra per fermare Tony Kubek sul mancino Bobby Shantz.

“Shantz era duro con i battitori mancini, ed era duro con me, quindi non mi piaceva affrontarlo”, ha detto Virdon a Victor Debs Jr. per la storia orale “This Was Part of Baseball Then” (2002). “Ma ha appeso una palla curva e l’ho colpito forte, ma era proprio a Kubek. Mi sono detto: ‘Uh-oh, perfetto doppio gioco di palla.’”

Tuttavia, la palla da baseball rimbalzò mentre Kubek stava per intrappolarla, colpendolo alla gola. È stato segnato un singolo e Pittsburgh ha avuto corridori in prima e seconda.

I Pirates segnarono cinque punti in quell’inning, compreso un fuoricampo di tre punti da parte del ricevitore Hal Smith, andando in vantaggio per 9-7. Gli Yankees pareggiarono la partita nel nono inning, ma i Pirates vinsero le World Series sull’homer di Mazeroski nella parte inferiore dell’inning contro Ralph Terry.

In gara 4, allo Yankee Stadium, Virdon aveva guidato in due run e ha fatto un salto in avanti di un drive dagli Yankees’ Bob Cervi, schiantandosi contro il muro della tribuna al centro a destra. I Pirates hanno vinto, 3-2, legando la serie.

Virdon ha vinto un premio Gold Glove per il suo fielding nel 1962.

Rimase con i Pirates fino al 1965, allenò per i Mets nelle minors, poi tornò a Pittsburgh come giocatore-allenatore nel 1968, la sua ultima stagione da giocatore. Divenne il manager dei Pirates nel 1972, portandoli al titolo della National League East, ma fu licenziato alla fine della stagione successiva.

Nel 1974, Virdon gestiva gli Yankees ma non era la prima scelta di nessuno. Gli Yankees avevano originariamente assunto Dick Williams, che aveva lasciato l’organizzazione di Oakland A dopo aver portato la squadra a un secondo campionato consecutivo delle World Series nel 1973. Williams era stato irritato dall’ingerenza del proprietario della A, Charlie Finley. Sugli Yankees doveva sostituire Ralph Houk, che era partito per diventare il manager dei Detroit Tigers.

Ma l’American League annullò l’accordo quando Finley e George Steinbrenner, che stava completando la sua prima stagione come principale proprietario degli Yankees, non riuscirono a accordarsi sul compenso del giocatore per gli A’s, che avevano ancora la Williams sotto contratto. Steinbrenner ha invece firmato Virdon con un contratto di un anno.

Gli Yankees non vincevano un pennant dal 1964, ma con giocatori come Bobby Murcer, Thurman Munson e Graig Nettles, Virdon li tenne nella corsa della division ’74 fino al penultimo giorno della stagione. È stato nominato allenatore dell’anno dell’American League da The Sporting News.

Virdon ha ricevuto un nuovo contratto di due anni dopo la stagione 1974, in un momento in cui Steinbrenner era sotto una sospensione di due anni per essersi dichiarato colpevole di crimini federali che coinvolgono contributi illegali alla campagna di rielezione del presidente Richard M. Nixon del 1972.

Il tempestoso Steinbrenner si arrabbiò per quella che riteneva fosse la mancanza di fuoco di Virdon quando gli Yankees inciamparono a metà estate 1975. Alla fine di luglio, anche se non avrebbe dovuto essere coinvolto nella gestione della squadra, Steinbrenner andò nell’appartamento del presidente degli Yankee, Gabe Paul. , e gridò: “Sbarazzati di Virdon!” secondo “Steinbrenner: The Last Lion of Baseball” (2010), di Bill Madden. Virdon è stato licenziato e Billy Martin gli è succeduto nel primo dei suoi cinque periodi come manager degli Yankee.

William Charles Virdon è nato il 9 giugno 1931 ad Hazel Park, Michigan, da Charles e Bertha Virdon, ed è cresciuto a West Plains, Mo., dopo che i suoi genitori sono tornati nel loro stato natale. Lì, suo padre gestiva un negozio di campagna e sua madre era una casalinga. Fu messo sotto contratto dagli Yankees dal Drury College, ora università, a Springfield nel 1950. Quando ebbe problemi con il suo tiro nelle minors, il suo manager, Harry Craft, gli suggerì di indossare gli occhiali. I suoi colpi migliorarono, quindi li tenne accesi.

Virdon fu ceduto all’organizzazione dei Cardinals nell’aprile del 1954 in un accordo che portava il futuro esterno della Hall of Fame Enos Slaughter agli Yankees. Virdon batté .281 vincendo il titolo di Rookie of the Year nel 1955, ma i Cards lo mandarono ai Pirates nel maggio 1956 quando crollò al piatto. Ha continuato a colpire .319 quella stagione e aveva una media battuta in carriera di 0,267 per 12 stagioni della Major League.

Dopo aver allenato i Pirates e gli Yankees, Virdon portò gli Houston Astros del 1980 a un titolo della NL West, il primo della loro storia. In seguito ha gestito le Expo di Montreal.

Dopo i suoi anni da allenatore, Virdon è stato allenatore degli Astros e dei Pirates.

È sopravvissuto da sua moglie, Shirley; le sue figlie Debbie Virdon Lutes, Linda Virdon Holmes e Lisa Virdon Brown; sette nipoti; e 13 pronipoti.

Nel suo libro di memorie “Uppity” (2011), l’ex giornalista yankee Bill White ha accreditato Virdon per aver portato gli Yankees al secondo posto nel 1974, ma lo ha caratterizzato come “un ragazzo tranquillo e distaccato che non era particolarmente popolare con il Giocatori.”

Il giorno di apertura del 1975, Steinbrenner ordinò a Virdon di far ascoltare ai giocatori degli Yankee una registrazione su nastro che Steinbrenner aveva fatto per ispirarli. Quando quella stagione finì, Virdon era stato licenziato da tempo e l’instabile Billy Martin presumibilmente stava fornendo il fuoco necessario. Quella squadra di Yankee finì al terzo posto.

Giordano Allen segnalazione contribuito.