Punti luminosi nella catastrofe globale della barriera corallina

Sorprendentemente, tuttavia, nel 2010 la copertura globale dei coralli è tornata più o meno ai livelli precedenti al 1998. “Questa è una buona notizia”, ​​dice Souter. “Anche se le barriere coralline sono state abbattute, si sono rialzate”. Quando i coralli di “vecchia crescita” vengono spazzati via, quelli nuovi che si trasferiscono sono spesso specie a crescita più rapida e più erbacce (proprio come con gli alberi dopo un incendio boschivo), dice Souter. È fantastico avere questa crescita, dice, ma questi coralli opportunisti sono spesso più vulnerabili alle malattie, al caldo e alle tempeste.

Un declino globale è stato in gran parte la tendenza dal 2010, riportando i coralli al di sotto dei livelli del 1998. Ciò è dovuto in gran parte ad altri due eventi di sbiancamento globale, nel 2010 e nel 2015-2017, dai quali i coralli non hanno avuto abbastanza tregua. C’è stato un piccolo aumento del 2% nel corallo vivo dal 2019, anche se è troppo presto per dire se potrebbe continuare. “Se tu fossi una persona davvero ottimista, potresti dire che ciò si è verificato anche quando le temperature sono alte, quindi forse stiamo assistendo a un adattamento”, afferma Souter.

Durante il lungo periodo relativamente stabile e sano per i coralli negli anni ’90 e nei primi anni 2000, la barriera corallina media era di circa il 30% di coralli duri vivi e il 15% di macroalghe come alghe e tappeto erboso. È il doppio del corallo delle alghe. Dal 2009, tale rapporto è sceso a circa 1,5 poiché le macroalghe della barriera corallina sono cresciute del 20 percento. Mentre le alghe costituiscono anche un ecosistema produttivo, non è la stessa della complessa architettura fatta dalle barriere coralline e supporta diversi pesci.

In modo incoraggiante, il triangolo dei coralli nell’Asia orientale si distingue come un’eccezione audace. Questa regione ospita quasi un terzo delle barriere coralline del mondo e ospita in modo anomalo Di più corallo duro vivo e meno macroalghe oggi rispetto ai primi anni ’80, nonostante l’aumento della temperatura dell’acqua. Questo è pensato per essere grazie a diversità genetica tra le 600 specie di corallo della regione, che consente ai coralli di adattarsi alle acque calde. “Forse la diversità ha fornito una certa protezione”, afferma Souter, mentre una sana popolazione di pesci e ricci erbivori tiene a bada le alghe.

Le altre tre principali regioni globali per il corallo: il Pacifico, che detiene più di un quarto del totale globale; Australia, con il 16 percento; e i Caraibi, con il 10%, ospitano tutti meno corallo oggi rispetto a quando sono iniziate le misurazioni. “I Caraibi sono un caso davvero tragico e disperato”, afferma Voolstra, con solo una cinquantina di specie di coralli e a nuova malattia spazzandoli via.

Potrebbe andare tutto peggio, aggiunge Souter. “Le barriere coralline sono probabilmente, in media, meglio di quanto pensassi”, dice. “Il fatto che le barriere coralline mantengano la capacità di riprendersi, è incredibile.”

Di fronte a condizioni punitive, gli ambientalisti del corallo di tutto il mondo stanno lavorando per proteggere i coralli dall’inquinamento e per ripristinarli attivamente. Uno studi recenti, guidato da Lisa Boström-Einarsson della James Cook University in Australia, ha esaminato la letteratura e ha trovato più di 360 progetti di restauro di coralli in 56 paesi. La maggior parte si concentra sul trapianto di frammenti di corallo da un punto fiorente a uno in difficoltà, o sul “giardinaggio” dei coralli neonati nei vivai e sulla loro messa a dimora. Includono anche sforzi innovativi come usando l’elettricità per provocare la calcificazione sulle barriere artificiali (un’idea vecchia ma ancora controversa) e utilizzando una sega a lama diamantata per tagliare minuscoli microframmenti a crescita rapida dai coralli a crescita lenta.