Freddie Freeman ce la fa con la vittoria alle World Series

HOUSTON — L’uomo più amichevole del baseball è un campione. Freddie Freeman, il picchiatore degli Atlanta Braves noto per i sorrisi, le chiacchiere e il gelato morbido, ha segnato l’ultimo fuoricampo della stagione e ha preso il tiro dall’interbase per la finale delle World Series. I bravi ragazzi finiscono per primi.

Questa è la vita che Freeman voleva: la carriera nel baseball, sì, ma anche la reputazione che si è guadagnato lungo la strada. Lo doveva a sua madre, Rosemary, morta di melanoma nel 2000.

“Si sentiva come se, per onorare sua madre, doveva essere un bravo ragazzo”, ha detto suo padre, Fred Freeman, sul campo del Minute Maid Park a tarda notte, dopo che Atlanta ha terminato gli Houston Astros, 7-0, in Game 6. “Era così. Quando aveva 10 anni, è quello che ha deciso che sarebbe stato. Diceva sempre: ‘So che la mamma sta guardando’”.

Il tetto era aperto in una calda notte qui martedì, una visione perfetta per Hank Aaron, Phil Niekro, Rosemary Freeman e tanti altri. Forse credi in quell’immaginario, forse no. Ma l’anima dei Braves sì, e per ora è lui in cima al mondo del baseball.

“Credimi, vorrei poter abbracciare mia madre su quel campo”, ha detto Freeman. “Ma so che è con mia nonna in questo momento, che salta su e giù.”

Freeman ha detto che sua moglie, Chelsea, gli ha scritto due ore prima di Gara 6 per dirgli che sua madre sarebbe stata orgogliosa di lui. Non era un messaggio che Freeman pensava di aver bisogno allora, ha detto, perché lo ha emozionato prima della più grande partita della sua vita.

Ma era appropriato, ha aggiunto, e ha funzionato. È stato confortante, ha detto il fratello maggiore di Freddie, Andrew, pensare a come avrebbe festeggiato la loro madre.

“Sarebbe la prima su quel campo, correndo ad abbracciarlo in questo momento”, ha detto Andrew. “Ha fatto tutto per noi. Non conosceva il baseball, quindi ha comprato “Baseball For Dummies” per sapere come fare questa cosa. Indossava sempre i nostri bottoni – era la “Button Mom” ​​della Little League – e pensare che se fosse qui oggi, oh mio Dio. Sarebbe assolutamente incredibile”.

Rosemary avrebbe potuto sapere che suo figlio era destinato alla celebrità. Nel tee ball all’età di 6 anni, Freddie ha colpito la palla così forte che è stato ritenuto troppo pericoloso per quella divisione della North Sunrise Little League a Orange, in California. Si è invece allenato con i dodicenni.

All’età di 7 anni, Freeman ha giocato con i bambini di 9 anni. A 9 anni giocava con i 12enni. Da senior alla El Modena High School, è stato scelto da Atlanta nel secondo turno del draft 2007. Fred ha dovuto firmare il contratto – per un bonus di $ 409.500 – perché Freddie aveva solo 17 anni, e quando Freddie ha avuto nostalgia di casa nella Gulf Coast League, Fred è volato a Orlando per due settimane di partite sui campi sul retro e cene da Applebee’s.

È stato stabilito uno schema: Freeman avrebbe lottato, chiamato papà e avrebbe trovato la sua strada.

“Anche in Triple-A, quando aveva 20 anni, mi chiamava dopo due settimane e batteva sotto .100”, ha detto Fred Freeman. “Ha detto: ‘Papà, ho commesso un errore, devo tornare a casa, non sono abbastanza bravo.’

“Così sono andato a Charlotte, perché stavano giocando lì, e ho visto una partita e lui ha battuto quattro volte. E io ho detto, ‘Freddie, sei così eccitato, non c’è stato uno sciopero a cui hai tirato.’ Ha detto: “Davvero?” Ho detto: ‘Freddie, stanno rimbalzando lassù. Domani, non oscillare. Non puoi fare di peggio». Quindi ha camminato le prime due volte su otto tiri, e poi la terza volta ne ha colpito uno fuori dal recinto centrale del campo sul primo tiro”.

Freeman era nei major alla fine di quella stagione 2010, giocando per un manager della Hall of Fame, Bobby Cox, e colpendo il suo primo fuoricampo contro un lanciatore della Hall of Fame, Roy Halladay. In 11 stagioni complete nelle major, Freeman non ha mai avuto un anno negativo.

“Non so cosa farei senza di lui, onestamente”, ha detto il manager dei Braves Brian Snitker. “Lui è la mia roccia. Vado da lui con le cose. Sono con lui dal primo giorno in cui è arrivato qui nei campionati più importanti. È tutto ciò che i Braves rappresentano”.

La palla dell’out finale — lanciata da Will Smith, colpita da Yuli Gurriel, messa in campo da Dansby Swanson, catturata da Freeman — appartiene a Snitker, ha detto Freeman. È stato un gesto tipico di Freeman, che ha anche rifiutato l’offerta del direttore generale Alex Anthopoulos di comprargli una macchina per il gelato per la sua casa come regalo per aver vinto la divisione.

Quella decisione, ammise Freeman, aveva più a che fare con la manutenzione che con l’umiltà. Ma sente un forte legame con i Braves, che si sono ricostruiti intorno a lui scambiando compagni di squadra famosi come Jason Heyward, Craig Kimbrel, Andrelton Simmons e Justin Upton. La squadra ha subito quattro stagioni perdenti di fila durante il primo di Freeman, e lui non si è mai lamentato.

“In realtà non mi dovevano nulla”, ha detto. “Devo tutto a loro perché mi hanno dato l’opportunità di vivere un sogno d’infanzia. Quindi nella mia mente, volevo fare tutto il possibile per aiutare questa squadra a tornare a vincere, perché sono arrivato quando stavamo vincendo”.

Questo è stato il sesto viaggio di Freeman nella postseason, e il più improbabile. Atlanta ha avuto il minor numero di vittorie (88) di qualsiasi squadra nel campo dei playoff e non ha spinto il proprio record sopra 0,500 per sempre fino all’8 agosto.

In un doppio colpo di testa dei modesti Arizona Diamondbacks ad aprile, Atlanta ha segnato un colpo nella prima partita (da Freeman) e nessuno nella seconda contro Madison Bumgarner. Freeman ha terminato quella partita con una media di 0,205.

“Dopo quella partita, ero seduto lì con lui che diceva, ‘Mio Dio, questo potrebbe essere un anno molto lungo'”, ha detto Andrew Freeman. “E tu sai cosa? È tipo “Siamo una buona squadra”. Ci credeva. Credeva che questa fosse una buona squadra. Credeva che avessero le carte in regola per vincere un campionato”.

Una raffica di infortuni, soprattutto per l’esterno Ronald Acuña Jr., avrebbe potuto mettere in discussione questa convinzione. Ma, poi, è difficile penetrare l’aura di positività di Freeman.

“Freddie era un credente fino in fondo”, ha detto Terry McGuirk, presidente di Atlanta. “Freddie non ha mai avuto un giorno in cui è decollato e non ha giocato duro. Questo è il trucco che ha permesso a questa squadra di costruire intorno a lui e creare ciò che abbiamo oggi”.

McGuirk ha aggiunto: “Non si arriva qui senza i leader veterani, e lui è il leader dei veterani”.

La fine delle World Series ha anche posto fine al contratto di otto anni di Freeman da 135 milioni di dollari. Ha vinto il Most Valuable Player Award della National League nel 2020, ha prosperato in questa postseason (una media di .304 con cinque homer e una percentuale di 1.045 in base più slugging) e avrà un ricco contratto in free agency.

Freeman è stato aperto sui suoi desideri – “Penso che tutti in questa stanza sappiano che voglio restare qui”, ha detto in una conferenza stampa durante le World Series – e mentre McGuirk era timido riguardo al futuro dopo Gara 6, ha detto, “Ehi, lo amo.”

McGuirk ha anche detto che Freeman merita un posto nella Hall of Fame, e probabilmente ha ragione. Secondo Riferimento di baseball, il giocatore più simile a Freeman a tutte le età, dai 21 ai 31 anni, è Eddie Murray, un candidato al primo scrutinio a Cooperstown.

Se Freeman arriva, il campionato 2021 sarà inciso sulla sua targa. È l’adempimento di un desiderio che Freeman ha condiviso nel suo armadietto ad Atlanta un giorno del 2017, un’altra stagione persa, quando una notte come martedì sembrava lontana come una stella sopra il cielo del Texas.

“Tutti parlano di eredità e tutto il resto”, ha detto Freeman. “Cos’è un’eredità senza un campionato? Qual è il punto? Voglio vincere e questo è tutto ciò che mi interessa”.