La Cina potrebbe essere espulsa dal torneo olimpico di hockey

La Cina ha speso miliardi di dollari per prepararsi alle Olimpiadi invernali del prossimo anno. Ha costruito da zero intere stazioni sciistiche, ha costruito una serie di nuovi luoghi e ha persino fatto piani per generare grandi quantità di neve finta. Ma c’è almeno una lacuna che tutta quella spesa non è stata in grado di colmare.

Con i Giochi a pochi mesi di distanza, l’organo di governo mondiale dell’hockey sta prendendo seriamente in considerazione l’eliminazione della squadra di hockey cinese dalla competizione maschile. La ragione? La Cina semplicemente non è abbastanza buona, e sembra probabile che affronterà una serie di sconfitte clamorose dopo essere stata disegnata nello stesso pool delle squadre più potenti di Stati Uniti e Canada.

Il destino della partecipazione della Cina potrebbe essere deciso già la prossima settimana a Zurigo in una riunione del consiglio dell’organo di governo, l’International Ice Hockey Federation. Se venisse eliminata, la Cina diventerebbe la prima nazione ospitante a essere rimossa dalla competizione olimpica di hockey poiché i diritti di ospitalità garantivano la partecipazione, una tradizione iniziata ai Giochi di Torino nel 2006.

La decisione ha una posta in gioco significativa per tutti i soggetti coinvolti. La federazione di hockey e i funzionari del Comitato Olimpico Internazionale si sforzeranno di non far arrabbiare una nazione ospitante, e certamente non potente come la Cina. E mentre la rimozione della squadra sarebbe un imbarazzo per la Cina, pesanti sconfitte per mano dei rivali geopolitici – e in particolare degli Stati Uniti – potrebbero essere ancora più sgradite per il massimo leader cinese, Xi Jinping. Ha reso i Giochi di Pechino una priorità assoluta mentre la Cina si prepara per l’opportunità di mostrare il suo relativo successo nel domare il coronavirus e la sua sempre crescente ricchezza e influenza.

Tuttavia, il rischio di umiliazione cinese è aumentato il mese scorso quando il Comitato Olimpico Internazionale ha annunciato di aver raggiunto un accordo con la National Hockey League per il rilascio dei giocatori per i Giochi, cosa che non era stata in grado di fare quattro anni fa quando le Olimpiadi si sono svolti a Pyeongchang, in Corea del Sud. Ciò significa che gli avversari del primo turno della Cina – Stati Uniti, Canada e persino Germania – saranno probabilmente caricati con alcuni dei migliori talenti del gioco.

Le preoccupazioni per le prestazioni della Cina sono legate a una squadra cinese che gareggia nella Kontinental Hockey League russa. La squadra, il Kunlun Red Star, di solito ha sede a Pechino, ma si è trasferita in una città vicino a Mosca durante la pandemia di coronavirus per giocare nella divisione orientale della lega.

Le cose non sono andate bene. La squadra, con un roster rifornito con molti degli stessi giocatori che dovrebbero rappresentare la Cina alle Olimpiadi, si trova in fondo alla classifica, avendo vinto solo cinque delle 22 partite giocate finora in questa stagione. Ha un differenziale reti di meno-33, avendo segnato il minor numero di gol (48) nella sua divisione mentre, forse più preoccupante, permettendo più (81) di qualsiasi altra squadra nel KHL a 24 squadre

Mentre pesano l’abbandono della squadra cinese, i funzionari dell’IIHF che si riuniranno a Zurigo la prossima settimana discuteranno anche della possibilità di organizzare una serie di partite di esibizione per la squadra cinese che potrebbero servire come ultimo sforzo per aumentare il suo livello di prestazioni prima dei Giochi. Ma anche questo potrebbe essere troppo tardi per fare una differenza misurabile.

Giorni dopo essere stato eletto il mese scorso, il nuovo presidente della federazione di hockey, Luc Tardif del Canada, ha detto ai giornalisti che la squadra maschile cinese possedeva un “standard sportivo insufficiente” e che serviva un “Piano B” per le Olimpiadi.

“Guardare una squadra battuta, 15-0, non fa bene a nessuno, non alla Cina o all’hockey su ghiaccio”, Tardif ha detto all’Agence France-Presse.

Tardif ha suggerito invece di selezionare una squadra più in alto nella classifica mondiale – attualmente la Norvegia, al numero 11 –. La Cina è attualmente 32a nel mondo, un posto sopra l’Australia. (Anche la squadra femminile cinese si è qualificata per le Olimpiadi come nazione ospitante, ma Tardif ha affermato che le preoccupazioni competitive erano legate solo alla squadra maschile.)

I piani della Cina per migliorare la sua squadra di hockey sono stati ostacolati dalla pandemia. Lo sforzo di riempire il club Kunlun Red Star di aspiranti alla squadra nazionale era solo una parte di una strategia che includeva anche l’invio di giocatori nei campi di addestramento in Nord America ed Europa. Questi piani sono stati deragliati a causa delle restrizioni ai viaggi in tutto il mondo, comprese quelle che hanno effettivamente chiuso i confini della Cina agli estranei.

I funzionari di hockey hanno affrontato preoccupazioni simili sulla qualità di una nazione ospitante in passato. Nel 2006, l’Italia, prima nazione ospitante ad aver ottenuto la qualificazione automatica al torneo olimpico, è arrivata 11° su 12 squadre. Nel 2018, la Corea del Sud è stata rapidamente eliminata dopo essere stata battuta per 14-1 in una partita a biliardo. La Corea del Sud è attualmente 13 posizioni sopra la Cina nella classifica mondiale.

La federazione di hockey su ghiaccio ha discusso con la Cina per diversi anni sulla qualità della sua squadra e alcuni funzionari avevano suggerito al paese di sfruttare le regole sulla doppia nazionalità che hanno consentito ai giocatori nati altrove, in genere negli Stati Uniti o in Canada, di adottare un nazionalità diversa a livello internazionale, pratica comune in sport come il basket e il calcio.

La Cina, tuttavia, ha rigide regole sulla nazionalità e non riconosce la doppia cittadinanza, rendendo i cambi sportivi più difficili di quanto lo sarebbero in molti paesi. Prima di poter competere per la Cina, gli atleti nati all’estero devono rinunciare alle loro precedenti nazionalità e persino intraprendere un’educazione ai valori del Partito Comunista. Il processo può richiedere diversi anni per essere completato.

La Cina non ha confermato la sua rosa per le Olimpiadi, ma da anni sta cercando nel mondo giocatori di origini cinesi che potrebbero migliorare la squadra. Almeno tre giocatori di origine canadese – Zach Yuen, Brandon Yip e Brayden Jaw – hanno giocato per il Kunlun Red Star. Yip è l’unico dei tre con esperienza nella NHL

“È un’opportunità straordinaria, la possibilità di giocare alle Olimpiadi”, Yip, ora 36enne, detto nel 2019. “Questo è sempre stato un mio obiettivo quando stavo crescendo. Ho sempre sperato che il mio hockey mi avrebbe aiutato a ottenere la mia istruzione pagata, che potevo diventare professionista e giocare nella NHL. L’ho fatto e ho pensato che sarebbe stato bello giocare alle Olimpiadi. Ora, spero, avrò questa possibilità”.

Quei sogni, quella lunga attesa, potrebbero essere infranti la prossima settimana se la federazione decidesse di togliere la Cina dalla linea di fuoco.