Come gli Atlanta Braves hanno fatto le World Series
ATLANTA — Una tradizione di ottobre che arriva senza fallo con ogni World Series è la discussione sulla resilienza e la perseveranza e su come le squadre che l’hanno creata abbiano superato ogni sorta di minacce che minacciano la stagione lungo la strada.
Abbastanza giusto. Ma anche le squadre del passato “nessuno credeva in noi” avrebbero puntato il cappello sugli Atlanta Braves di quest’anno, che hanno percorso un percorso roccioso verso le World Series, che dovrebbero iniziare martedì sera a Houston.
“Abbiamo avuto come buche di 40 piedi che abbiamo colpito, come enormi dossi”, ha detto Freddie Freeman, il prima base di Atlanta, durante il fine settimana. “Tutto ciò che potresti vedere in una strada, l’abbiamo raggiunto.”
Consultiamo lo storico del viaggio.
1 aprile
Un inizio infausto
La stagione inizia a Filadelfia. Atlanta, che ha raggiunto la National League Championship Series nel 2020, è favorita per vincere la NL East.
Max Fried, il titolare di Atlanta, lancia cinque inning e ne elimina otto; rinuncia solo a due run. Atlanta, però, fatica a segnare e perde nel decimo inning quando Jean Segura colpisce un singolo walk-off.
2 aprile
Atlanta perde l’All-Star Game
Atlanta si sta preparando a ospitare il suo primo All-Star Game dal 2000, ma la Major League Baseball è sotto forte pressione per spostare la partita dopo che la Georgia ha approvato una legge che rende più difficile votare nelle aree urbane.
Il commissario Rob Manfred è d’accordo con il sentimento pubblico e strappa la mostra da Truist Park, scatenando un tumulto politico incentrato sul baseball che continua ancora oggi. I Braves affermano chiaramente che la mossa non è stata “né una nostra decisione né una nostra raccomandazione”.
Dopo la delusione del giorno di apertura, Atlanta ha perso di nuovo. E di nuovo. E di nuovo.
La liberazione arriva di mercoledì, quando Atlanta gioca un doubleheader a Washington. Gli ospiti cuciono insieme una vittoria, 7-6, nella prima partita per la loro vittoria inaugurale. Vincono la seconda partita, 2-0.
In meno di sei ore Atlanta passa da 0-4 a 2-4.
29 maggio
Un fuoricampo stellare affronta le accuse
Atlanta è 24-25 e non è lontana da una serie di quattro vittorie consecutive. L’esterno Marcell Ozuna, che ha vinto un Silver Slugger Award nel 2020, batte .213 ma è un regolare nella formazione dopo aver firmato un contratto quadriennale da $ 65 milioni.
Una nuova aggiunta alla lista dei feriti, Ozuna è in Georgia mentre la sua squadra è in viaggio quando è accusato di violenza domestica. Sebbene in seguito entri in un programma di diversione preliminare che può portare all’archiviazione del suo caso giudiziario, il suo arresto mette in subbuglio la sua carriera mentre la MLB conduce le proprie indagini. Non giocherà più per Atlanta nel 2021.
24 giugno
Il tendine d’Achille di Mike Soroka colpisce ancora
Uno dei giovani lanciatori più promettenti di Atlanta, Mike Soroka si sta riprendendo da una lesione al tendine d’Achille quando se lo strappa di nuovo mentre cammina a Truist Park.
Ogni speranza di un ritorno nel 2021 è delusa, portando via un destrimano con un potenziale da asso che aveva un’ERA di 2,68 nel 2019.
Ronald Acuña Jr., il rookie dell’anno della NL 2018 e firmatario di un contratto da $ 100 milioni, sta raggiungendo .283 con 24 fuoricampo e 52 RBI in 82 partite.
Ma durante una partita a Miami, Acuña tenta una presa in campo destro e si strappa il legamento crociato anteriore destro. È previsto un intervento chirurgico di fine stagione per il giocatore che è stato il migliore nel roster di Atlanta.
11 luglio
Scendendo sotto .500 all’All-Star Break
Anche se Atlanta ha vinto la partita in cui Acuña è stato ferito, sera il suo record, perde contro i Marlins per entrare nella pausa All-Star sul 44-45. La squadra si disperde mentre l’All-Star Game si gioca a Denver invece che ad Atlanta.
15 luglio
Puntellando il campo esterno con Joc Pederson, un battitore .230
Il direttore generale Alex Anthopoulos è conosciuto come un commerciante desideroso intorno alla scadenza del trading. Con il 30 luglio alle porte e il suo campo esterno in disordine, Anthopoulos invia una prospettiva ai Cubs in cambio di Joc Pederson, che batte .230 con 11 fuoricampo.
Anche in una bassa stagione, Atlanta esprime fiducia in Pederson, in parte a causa della sua stagione 2019, quando ha segnato 36 fuoricampo per Los Angeles, e anche per la sua esperienza di vincere le World Series con i Dodgers nel 2020.
“È davvero un ottimo risultato per noi e per un ragazzo esperto che ha avuto successo”, afferma il manager Brian Snitker, che immagina Pederson nel primo posto. “Ha un buon lancio”.
30 luglio
A Mad Dash at the Deadline arriva Eddie Rosario
Anthopoulos continua a fare acquisti. Il 30 luglio, che è la scadenza del mercato, Cleveland invia Eddie Rosario, un esterno, e dei corrispettivi in denaro ad Atlanta in cambio di Pablo Sandoval.
Un problema, però: Rosario è ferito e sulla lista degli infortunati. Chris Antonetti, presidente delle operazioni di baseball di Cleveland, prevede tuttavia che Rosario, che ha segnato 0,254 in 78 partite per Cleveland dopo il suo arrivo dal Minnesota, aiuterà Atlanta una volta guarito.
Atlanta recupera anche Adam Duvall da Miami, dopo più di una settimana di colloqui, e Jorge Soler da Kansas City.
“Non puoi sostituire Ronald Acuña”, ha detto Anthopoulos durante l’estate. “Ma non credo che tu possa avere la mentalità di: perdi un giocatore e lo chiudi per la stagione”.
Al terzo posto in una NL East piuttosto terribile, Atlanta ospita Washington. Con una vittoria 8-4 che estende la sua striscia vincente a quattro partite, Atlanta sale a 56-55, la prima volta che il club ha un record di vittorie nel 2021. Non supera i 0,500 per rimanere fino all’8 agosto.
22 agosto
Atlanta vince nove vittorie consecutive
Uno swing della East Coast si rivela una festa per Atlanta: spazza via i Nationals a Washington, spazza via i Marlins a Miami e vince le prime due partite a Baltimora. Alla ricerca del suo terzo sweep consecutivo, Atlanta manda Touki Toussaint sul monte per una partita di interleague a Camden Yards. Permette un punto su cinque e un terzo inning, e Atlanta vince la sua nona partita consecutiva, 3-1.
La squadra è 68-57 e controlla l’Est.
30 settembre
Un altro titolo NL East
I Phillies al secondo posto visitano mentre Atlanta è su un’altra striscia vincente. Nella partita finale della serie Philadelphia-Atlanta, Atlanta conquista il suo quarto titolo consecutivo della NL East.
Atlanta, che ha vinto solo 88 partite di stagione regolare, ha perso gara 1 della sua serie di division della National League contro i Milwaukee Brewers. Poi ha snocciolato tre vittorie consecutive per aggiudicarsi la serie al meglio delle cinque.
In gara 3, Pederson, l’acquisizione di luglio da Chicago, recita come pinch-hitter, martellando un fuoricampo da tre punti per dare ad Atlanta tutti i punti di cui ha bisogno. (Fai riferimento ai titoli di Mr. Joctober.)
In gara 4, Rosario fa il giro della stella, pareggiando la partita con un singolo al centro. La scelta del difensore di Pederson aiuta Atlanta a colmare il divario che Milwaukee aveva costruito con un fuoricampo di due punti. Ma è il fuoricampo in solitaria di Freeman nell’ottavo che mette Atlanta in vantaggio e spinge la squadra alla National League Championship Series per il secondo anno consecutivo.
23 ottobre
Rovesciare i Dodgers
I Los Angeles Dodgers, che hanno vinto le World Series 2020 dopo una vittoria in rimonta su Atlanta nella NLCS, sono state una delle ultime squadre che qualcuno avrebbe voluto affrontare per il pennant.
Ahimè (di nuovo).
Atlanta ha vinto gara 1, quando Rosario ha segnato una corsa iniziale e cruciale, e gara 2, quando Rosario ha segnato un singolo walk-off. La serie si è spostata a Los Angeles, dove i Dodgers hanno preso Gara 3. Rosario, prevedibilmente, data questa postseason, è stato il protagonista di Gara 4, iniziando la sua serata con un homer solo, aggiungendo un triplo e un singolo e poi, nel fotogramma finale , un fuoricampo da tre punti.
Sull’orlo dell’eliminazione, Los Angeles ha sconfitto Atlanta in gara 5 per estendere la serie.
Sabato sera torna la sesta partita ad Atlanta. Rosario colpisce un altro fuoricampo da tre punti e il rilievo Tyler Matzek estingue una minaccia di Los Angeles eliminando tre battitori diretti – inclusi Albert Pujols e Mookie Betts – dopo essere entrato in partita con corridori in seconda e terza e nessuno eliminato.
Atlanta vince la partita (e la NLCS), 4-2, e si prepara ad andare a Houston per la sua prima apparizione alle World Series dal 1999.
