ALCS: Houston Astros si affida al loro Bullpen per trasportare la squadra

BOSTON — Il padre di Brent Strom, Chester, è cresciuto a Worcester, nel Massachusetts, a circa 45 miglia a ovest di Fenway Park. Chester ha cresciuto suo figlio a San Diego, ma ha trasmesso il suo amore per i Boston Celtics, che regnavano in cima alla NBA quando Brent era giovane.

Brent Strom, ora 73enne, avrebbe continuato una lunga carriera nel baseball, lanciando cinque stagioni nelle major e allenando per molte altre. Ora guida lo staff di lancio ammaccato e malconcio degli Houston Astros, che martedì ha pareggiato la loro American League Championship Series con i Boston Red Sox, due partite a testa, con uno sforzo fuori dal copione di Red Auerbach.

Quando Strom aveva 10 anni, ha spiegato, avrebbe aperto la sezione sportiva del giornale locale e avrebbe visto due colonne nella pagina NBA: la classifica a sinistra, i migliori marcatori a destra. I Celtics erano sempre in testa alla fila di sinistra, ma raramente sembravano avere un giocatore tra i primi 10 a destra. Invariabilmente, le stelle della squadra preferita degli Stroms – Bill Russell, Bob Cousy, Bill Sharman, Tommy Heinsohn – sarebbero raggruppate negli adolescenti.

“Perché?” Brent avrebbe chiesto a suo padre.

“Giocano da squadra”, rispondeva Chester.

Il che ci porta a Gara 4 dell’ALCS, quando il titolare degli Astros, Zack Greinke, ha concesso un fuoricampo da due punti nel primo inning e ne ha lasciato uno nel secondo. Ci vorrebbe uno straordinario lavoro di squadra per vincere, ma il bullpen degli Astros ce l’ha fatta.

Cinque mitigatori – Brooks Raley, Cristian Javier, Phil Maton, Kendall Graveman e Ryan Pressly – hanno staccato l’attacco di Boston per il resto del tempo. Il loro sforzo ha dato agli Astros la possibilità di pareggiare la partita all’ottavo e spalancarsi al nono in una vittoria per 9-2.

Che ha creato un’altra vittoria asimmetrica in gara 5 mercoledì, 9-1, quando il mancino Framber Valdez si è riaffermato con la migliore prestazione da titolare della postseason. Valdez ha domato i Red Sox con piombi taglienti e pungenti che si sono trasformati in innocui ground out, diventando il primo titolare a durare otto inning in qualsiasi partita di playoff quest’anno.

Valdez permise solo cinque corridori in base – nessuno nei primi quattro inning – e due furono cancellati sui doppi giochi. Era così magnifico che ti chiedevi se fosse davvero, in effetti, un lanciatore titolare degli Astros.

“Il suo piombino era irreale stasera”, ha detto il manager dei Red Sox Alex Cora. “Irreale.”

Nei primi quattro giochi dell’ALCS, la rotazione degli Astro ha messo in scena il proprio film slasher, ciascuno con un tempo di esecuzione fortunatamente breve. Valdez, Luis Garcia, Jose Urquidy e Zack Greinke si sono combinati per soli sei e due terzi inning e una media di 18,90 punti guadagnati, consentendo 14 punti guadagnati, 14 valide e 11 camminate.

Come ha dimostrato mercoledì, però, Valdez può essere un asso quando è al suo meglio. Gli Astros ne hanno bisogno, perché hanno perso il loro miglior antipasto, Lance McCullers Jr., a causa di un ceppo di pronatore flessore durante la serie di divisione. Garcia si è fatto male al ginocchio in gara 2 e Greinke, rallentato a settembre dal Covid-19 e dal dolore al collo, non aveva iniziato da un mese.

Mostrava. Greinke, che giovedì compie 38 anni, ha affrontato più battitori nella sua carriera di qualsiasi altro lanciatore attivo, ma martedì ne ha visti solo nove. Strom ha detto che gli Astros non si aspettavano che andasse molto più in profondità, seguendo il nuovo e inquietante schema di una squadra una volta caricata in antipasti durevoli e dominanti.

“Ricordo sempre Rick Pitino”, ha detto Strom, riferendosi al celebre allenatore che non è riuscito a far rivivere i Celtics alla fine degli anni ’90. “Quando stavano lottando, ha praticamente espresso: non ci sono McHale, Parish o Bird che attraversano quella porta. Sono stato incredibilmente fortunato ad avere Verlander e Coles e Keuchels e Morton e tutti questi tipi di ragazzi nel corso degli anni qui”.

Ma Justin Verlander ha perso questa stagione per riprendersi dall’intervento chirurgico di Tommy John, e gli altri Strom nominati sono andati avanti: Gerrit Cole agli Yankees, Dallas Keuchel ai Chicago White Sox, Charlie Morton agli Atlanta Braves. Senza di loro, il bullpen potrebbe continuare a sostenere l’onere della sopravvivenza dopo la stagione.

“Devi affrontarlo a testa alta, ma penso che andando avanti i nostri titolari saranno fantastici”, ha detto Graveman, aggiungendo in seguito: “La conversazione nel bullpen è che se abbiamo bisogno di prendere qualcuno, lo faremo. Penso che oggi ne sia stato un segno rivelatore. Mantenere la nostra squadra vicina e Altuve che ha segnato un grande fuoricampo per pareggiare, e poi mettere un mucchio di zeri. Quindi le conversazioni non possono lamentarsi. Chiunque porti a termine il lavoro, passa al ragazzo successivo e lo trasmette”.

Per come si è svolta questa serie, gli scambi di fine luglio degli Astro per Graveman (di Seattle) e Maton (di Cleveland) sembrano ancora più essenziali. Entrambi i lanciatori hanno prosperato in ottobre, combinandosi con Javier, Pressly, Ryne Stanek e Blake Taylor per un’ERA postseason di 1.08 in 33⅓ inning. Riparano i giochi nel miglior modo possibile.

“Questo è tutto ciò che possiamo chiedere”, ha detto Strom. “E alla fine con questi giovani titolari, se guardi ai giovani, con Framber e tutti questi ragazzi, hanno lanciato bene l’anno scorso, ma cosa ci siamo persi? Non avevi nessuno in tribuna. Non c’era l’energia che vedi. Quindi questo li avvantaggerà solo lungo la strada”.

La strada è salita per incontrare Valdez mercoledì, e ora gli Astros possono aggiudicarsi un posto nelle World Series in casa in gara 6 venerdì. Se lo fanno, i soccorritori dovrebbero issare il trofeo del campionato AL, purché possano ancora alzare le braccia stanche.