La stazione di collina coloniale diventa la terza riserva della biosfera della Malesia | Notizie sull’ambiente

George Town, Malesia – Il crepuscolo si sta avvicinando rapidamente quando un escursionista vede uno strano dosso peloso aggrappato a un tronco d’albero lungo un sentiero nella giungla a Penang Hill.

Non è un macaco comune, ma un raro colugo della Sunda: simile a un incrocio tra un pipistrello della frutta e uno scoiattolo gigante, questo mammifero notturno scivola da un albero all’altro utilizzando una membrana che si estende intorno al suo corpo ed è uno dei tanti insoliti – e a volte rare – specie che abitano le giungle di Penang Hill.

L’area boschiva centrale delle cime interconnesse costituisce il polmone verde in gran parte inesplorato e sottovalutato di Penang, l’isola nordoccidentale della Malesia che si stava preparando ad accogliere più di otto milioni di turisti prima del viaggio a terra della pandemia di coronavirus quasi 18 mesi fa.

Mentre George Town, la capitale dello stato situata ai piedi di Penang Hill e patrimonio dell’umanità dal 2008, ha aiutato Penang a emergere come una delle principali destinazioni culturali del sud-est asiatico, la ricchezza naturale dell’isola e le sue foreste di 130 milioni di anni sono meno noto.

“La foresta dell’isola di Penang è incredibile e in realtà ospita un ampio numero di specie come il lori lento minacciato, gli scoiattoli plananti, lo zibetto e il cervo topo, di cui la maggior parte delle persone non è nemmeno a conoscenza”, ha affermato Priscilla Miard della Malaysian Primatological Society, che era il primo a scoprire e studiare la comunicazione ad ultrasuoni dei Sunda colugos a Penang Hill.

Tra le attrazioni naturali dell’isola, Penang Hill, conosciuta come Bukit Bendera (Flag Hill) in malese, è probabilmente la più popolare.

Il raro Sunda colugo è tra gli animali endemici trovati all’interno della Riserva della Biosfera di Penang Hill [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

Sorge a 833 metri sopra la città, è stato sviluppato per la prima volta come stazione di collina dagli inglesi nel 1787 mentre cercavano un posto in cui sfuggire al caldo tropicale dell’isola che avevano colonizzato.

A settembre, la collina e la foresta circostante sono state nominate Riserva della Biosfera dall’UNESCO data la sua diversità ecologica.

Lanciata nel 1971, la designazione dell’UNESCO promuove la conservazione della fauna selvatica e degli habitat, l’incoraggiamento dello sviluppo sostenibile e il supporto di studi e ricerche a lungo termine in ciascuna delle 714 riserve della biosfera che protegge in 129 paesi.

La nomina ha suscitato molto orgoglio ma anche preoccupazione per il futuro visto l’inevitabile ritorno del turismo di massa in uno stato malese noto per le sue aspirazioni di sviluppo e per i tanto discussi megaprogetti in programma.

Piccolo ma unico

La Riserva della Biosfera di Penang Hill (PHBR) è il terzo sito di questo tipo in Malesia dopo Tasik Chini, un habitat di zone umide vicino alla città di Kuantan nella parte orientale della penisola, e il Crocker Range of Sabah nel Borneo malese.

La nuova biosfera comprende un collegamento ininterrotto di 125 kmq (48,2 miglia quadrate) di terra e acqua che si estende da Penang Hill alla costa e al mare nord-occidentale dell’isola. Comprende le riserve forestali dello stato, gli storici giardini botanici, aperti per la prima volta nel 1884 e curati dal botanico britannico Charles Curtis, il parco nazionale di Penang e i suoi ecosistemi costieri e marini.

“La Riserva della Biosfera di Penang Hill è unica sotto molti aspetti”, ha detto ad Al Jazeera Nadine Ruppert, docente presso la School of Biological Sciences dell’Universiti Sains Malaysia (USM) di Penang.

“È una delle più piccole riserve della biosfera al mondo, ma comprende quattro diversi ecosistemi (marino, costiero, lacustre, forestale) con specie rare ed endemiche. Fornisce un gradiente altitudinale da zero a 800 metri sul livello del mare con diverse zone di impatto umano che consentono ai ricercatori di studiare l’effetto dei disturbi antropici e dei cambiamenti climatici sulla sua sensibile biodiversità”, ha aggiunto.

L’Habitat è una riserva naturale in cima a Penang Hill e faceva parte dello sforzo collaborativo per garantire lo status di riserva della biosfera per l’area [Supplied/The Habitat]

Quando gli inglesi svilupparono per la prima volta Penang Hill, l’unico modo per raggiungere la cima era attraverso un sentiero accidentato, ma man mano che l’interesse cresceva divenne possibile viaggiare in una carrozza trainata da cavalli e nel 1924 fu aperta una funicolare.

Il collegamento ferroviario, uno dei più ripidi al mondo, è stato completamente aggiornato nel 2010 e solo nel 2019 ha portato 1,38 milioni di visitatori alle piattaforme panoramiche, ai ristoranti, ai cottage coloniali e alle strutture turistiche che ora si radunano intorno alla stazione superiore.

Il processo di presentazione, uno sforzo collaborativo che coinvolge accademici, la Penang Hill Corporation e The Habitat, che gestisce un omonimo parco naturale sulla sommità della collina, è iniziato nel 2016.

Ruppert ha supervisionato parti della proposta per aiutare a focalizzare l’attenzione sulla ricca ma sottovalutata biodiversità di Penang.

“I risultati del nostro BioBlitz nell’ottobre 2017 – una rapida valutazione della biodiversità dal sottobosco alla cima degli alberi della foresta pluviale di Penang Hill che coinvolge un team di 117 scienziati e studenti di bioscienze locali e internazionali – hanno fornito la scienza di base per la nomina”, ha affermato Reza Cockrell. , il cofondatore e direttore di The Habitat.

Il gruppo sapeva che l’ambiente di Penang Hill era piuttosto vario, ma le loro scoperte hanno dimostrato ancora una volta che, nonostante la vicinanza della collina alla città, il suo ecosistema è vivo con specie rare come la scimmia dalle foglie scure in via di estinzione e il loris lento della Sonda. Ha anche piante rare e almeno 144 specie di orchidee.

“Speriamo che l’iscrizione attiri più accademici per svolgere attività di ricerca e istruzione a Penang Hill, che possono quindi guidarci verso strategie di conservazione efficaci”, ha detto Cheok Lay Leng, direttore generale della Penang Hill Corporation, che sovrintende alla collina Al Jazeera.

Una scimmia dalle foglie scure nei giardini botanici di Penang [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

L’iscrizione è stata accolta anche dal primo ministro di Penang Chow Kon Yeow, che ha affermato che potrebbe incoraggiare l’ecoturismo all’interno dello stato.

“Crediamo che Penang possa raggiungere un delicato equilibrio tra il turismo di massa e la conservazione di questa riserva della biosfera, il che significa promuovere il turismo di Penang attraverso questa iscrizione vittoriosa senza perdere di vista le necessarie opere di conservazione”, ha affermato Yeoh Soon Hin, consigliere esecutivo dello stato di Penang per il Turismo e l’Economia Creativa.

Bilanciare il futuro

Tuttavia, mentre c’è molto da festeggiare con l’iscrizione, gli ambientalisti sono cauti, notando gli scarsi risultati della Malesia nella protezione delle sue risorse naturali nonostante sia uno dei 10 punti caldi della biodiversità al mondo.

Tasik Chini, il secondo lago naturale più grande della penisola, è stato designato biosfera nel 2009 a causa del suo ambiente paludoso unico. Tuttavia, indipendentemente dal suo stato protetto, c’è stata un’ampia conversione delle foreste che circondano l’area all’agricoltura e all’estrazione mineraria, portando all’insabbiamento e all’inquinamento delle acque del lago.

In attesa della consueta revisione decennale da parte dell’UNESCO, Tasik Chini rischia di perdere il suo status entro settembre 2022 se non rispetta le azioni che l’UNESCO ha presentato alle autorità malesi competenti a maggio.

“La distruzione dell’habitat è [also] una seria minaccia per le colline di Penang, con l’estrazione di cave, l’agricoltura incontrollata e insostenibile, lo sviluppo residenziale e i mega progetti di trasporto che sono varie manifestazioni”, ha affermato l’esperta escursionista locale Rexy Prakash Chacko, cofondatore di Penang Hills Watch, un’iniziativa orientata ai cittadini per vigilare sulle attività che influenzano l’ambiente di Penang.

Le organizzazioni non governative locali (ONG) e gli ambientalisti indicano i progetti in corso che il governo statale aveva pianificato per Penang Hill prima dell’iscrizione. Le strutture per i visitatori della stazione superiore hanno iniziato a subire un aggiornamento di 9,3 milioni di ringgit malesi (2,2 milioni di dollari) a marzo, mentre un progetto di funivia da 150 milioni di ringgit malesi (36 milioni di dollari) dovrebbe aprire entro i prossimi cinque anni.

L’iconico treno funicolare di Penang Hill sul viadotto coloniale vicino alla stazione superiore [image by Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

“Entrambe si trovano all’interno della Zona di Transizione della Riserva della Biosfera, dove l’attività umana sostenibile e lo sviluppo non solo sono consentiti ma incoraggiati”, ha detto ad Al Jazeera Allen Tan, direttore generale di The Habitat Penang Hill.

Cheok di Penang Hill Corporation ha aggiunto che molti altri parchi nazionali e siti del patrimonio mondiale dell’UNESCO hanno anche sistemi di funivie sostenibili dal punto di vista ambientale e che Penang “contribuirà ad alleviare lo sforzo [existing] servizi funicolari”, sottolineando che tutti gli alberi rimossi per il progetto saranno ricollocati e ripiantati.

Eroi non celebrati

Se si vuole incoraggiare un’attività umana sostenibile, la priorità dovrebbe essere quella di allargare l’attenzione all’intera riserva della biosfera come ecosistema connesso. Ciò è particolarmente importante dopo 18 mesi di restrizioni di viaggio per il coronavirus, che hanno attirato migliaia di residenti di Penang sui sentieri escursionistici che da tempo attraversano l’area.

Anche se il picco di apprezzamento locale per l’ambiente naturale di Penang ha portato a più spazzatura e atti di vandalismo lungo i sentieri – diverse rocce sono state deturpate con graffiti in stile arcobaleno per creare punti fotografici adatti ai social media o il severo cinto di dozzine di alberi maturi all’inizio Ottobre – è stato essenzialmente grazie agli escursionisti locali che la collina e l’area circostante sono rimaste accessibili e pattugliate negli ultimi anni.

Ciò era particolarmente vero prima delle elezioni storiche del 2008, che hanno visto la rimozione dell’ex governo Barisan Nasional, la cui negligenza “ha fatto sì che i sentieri escursionistici fossero lasciati principalmente alla comunità escursionistica”, ha affermato Ng Seow Kong, l’organizzatore di Ultimate Trails of Gare di Penang.

Tuttavia, i sentieri popolari che ora fanno parte della riserva, come il trekking di 90 minuti dalla sede del Parco nazionale di Penang alla famosa Monkey Beach, che costeggia la costa nord-occidentale dell’isola, portano gli escursionisti attraverso sentieri della foresta pluviale, massi costieri e palme spiagge – sono in rovina da molto prima della pandemia, con alberi caduti e passerelle rotte.

“Le autorità hanno speso milioni per promuovere il ciclismo, come… la creazione di corsie dedicate speciali sull’isola, ma non hanno stanziato uno stanziamento speciale per migliorare e aggiornare i sentieri escursionistici, per quanto ne so”, ha affermato Suthakar Kathirvaloo, che ha speso 10 anni di escursioni in tutta Penang, aggiungendo che la maggior parte degli aggiornamenti alle strutture esistenti viene effettuata solo con donazioni da parte del pubblico.

La famosa Monkey Beach è uno degli angoli più occidentali della nuova Riserva della Biosfera di Penang Hill [Kit Yeng Chan/Al Jazeera]

“Sarebbe prudente per il governo statale riconsiderare la sua proposta per la costruzione della funivia”, ha affermato Rexy di Penang Hills Watch. “Risorse [should] migliorare gli attributi naturali e le strutture di Penang Hill che sarebbero preferite dai turisti “nuovi normali” … per sfruttare al meglio il patrimonio naturale e storico di Bukit Bendera, senza compromettere la sua fragile integrità ecologica.