Stagione NHL 2021-22: cosa c’è di nuovo e cosa sta tornando alla normalità

La NHL non vede l’ora di tornare alla normalità sul ghiaccio e sugli spalti. Dopo due anni caotici (e due titoli per il Tampa Bay Lightning), la lega spera di incoronare un campione la prossima primavera senza sgraditi drammi legati alla pandemia.

Quando inizia la stagione?

Martedì c’è un doubleheader, disponibile su ESPN negli Stati Uniti e Sportsnet in Canada. I Pittsburgh Penguins visitano il Lightning alle 19:30, ora orientale, e il Seattle Kraken si reca a Las Vegas per incontrare i Cavalieri d’Oro nel bicchierino della notte alle 22:00 nel debutto della stagione regolare del franchise di espansione.

Ci sono altre cinque partite mercoledì e tutte le squadre saranno in campo entro sabato.

Cosa c’è di nuovo?

Il Seattle Kraken si unisce alla lega, giocando in una versione ristrutturata del luogo precedentemente noto come KeyArena, ora chiamato Climate Pledge Arena.

Anche se Seattle non ha mai avuto una squadra nella NHL prima, ha alzato una Stanley Cup: i Seattle Metropolitans della Pacific Coast Hockey Association l’hanno vinta nel 1917, quando la Coppa era ancora aperta a squadre di leghe diverse.

Il Kraken sembra aver assemblato un elenco decente: i giocatori includono Mark Giordano, il difensore di lunga data dei Calgary Flames che ha vinto il Norris Trophy nel 2019 come miglior difensore della lega; L’ala destra Jordan Eberle, che ha giocato con gli Edmonton Oilers e gli Islanders; e il portiere Philipp Grubauer, che di recente ha giocato con gli Avalanche. Il centro Matty Beniers, che il Kraken ha conquistato il numero 2 assoluto al draft, rimarrà all’Università del Michigan in questa stagione.

Il precedente storico immediato è promettente. L’ultima squadra di espansione, i Golden Knights, ha raggiunto la finale della Stanley Cup nel suo primo anno e si è qualificata quattro su quattro per i playoff.

Dopo una trasferta di cinque partite, Seattle avrà la sua prima gara casalinga il 23 ottobre contro i Vancouver Canucks, che a causa della loro vicinanza geografica vengono pubblicizzati come i principali rivali della squadra. Inizieranno il viaggio martedì a Las Vegas meno di tutte le forze, poiché lunedì cinque giocatori erano nei protocolli Covid della lega, L’allenatore Dave Hakstol ha detto.

Dopo 10 anni sulle reti della NBC, l’accordo televisivo americano della lega si sposta su ESPN e Turner Sports. Anche le partite nazionali saranno sulla rete NHL. La CBC e il TSN mostreranno i giochi in Canada.

Cosa sta tornando alla normalità?

Le squadre riempiranno di nuovo la casa dopo una stagione con pochi tifosi. Per la maggior parte della stagione 2020-21, le squadre hanno giocato in vari modi con le loro arene con una capacità compresa tra il 10 e il 50%. In Canada, la maggior parte dei giochi non aveva fan.

La lega torna anche al suo normale programma di stagione regolare da ottobre ad aprile dopo che la stagione 2020-21 si è svolta da gennaio a maggio e la campagna 2019-20 è stata interrotta a marzo a causa della pandemia e i playoff si sono svolti cinque mesi dopo. . La lega prevede di giocare la sua serie completa di 82 partite per la prima volta dal 2018-19. I playoff si terranno da aprile a giugno nel formato convenzionale: 16 squadre, con ogni serie un meglio di sette.

La scorsa stagione, a causa delle rigide restrizioni ai viaggi transfrontalieri, le squadre canadesi sono state tutte inserite nella stessa divisione e ogni squadra ha giocato solo contro avversari di divisione. Sono tornati i giochi intradivisionali, così come gli incontri tra Stati Uniti e Canada, a partire dai Winnipeg Jets agli Anaheim Ducks di mercoledì.

Ci saranno giochi all’aperto in Minnesota a gennaio, a Nashville a febbraio e ad Hamilton, in Ontario, a marzo. Dopo aver saltato una stagione, l’All-Star Game dovrebbe tornare, a Las Vegas.

A che punto sono le cose con il Covid?

La lega ha detto che si aspettava che tutti tranne una manciata di giocatori fossero vaccinati entro la serata di apertura. L’alto tasso di conformità deriva in parte dal fatto che i giocatori non vaccinati saranno limitati principalmente all’hotel e all’arena quando sono in viaggio.

Gli Oilers sono stati colpiti in modo particolarmente acuto dal Covid. L’attaccante Josh Archibald, che è stato apertamente contro il vaccino, è stato scoperto che soffre di una grave condizione cardiaca che i medici sospettano sia stata causata dal virus. Duncan Keith, il difensore veterano appena acquisito, è stato vaccinato, ma ha espresso frustrazione per il fatto che si sentiva sotto pressione per farlo.

I giocatori andranno alle Olimpiadi?

Sì. Dopo aver saltato i Giochi del 2018 a Pyeongchang, in Corea del Sud, quando non è stato possibile concludere un accordo, i giocatori della NHL torneranno alle Olimpiadi di Pechino nel 2022. La lega chiuderà per tre settimane a febbraio per consentire alle sue stelle di giocare. È una buona notizia per i giocatori, che quasi all’unanimità vogliono partecipare, ma potrebbe non esserlo per i proprietari, che ritengono che la Lega non tragga adeguatamente benefici dai Giochi, né finanziariamente né in pubblicità.

Chi sono le grandi star?

Connor McDavid degli Oilers ha vinto il suo secondo Hart Trophy come giocatore più prezioso della lega la scorsa stagione. Ha anche guidato la lega in assist e punti, segnando 105 punti in 56 partite, ma è stato superato da Auston Matthews dei Maple Leafs in goal con 41. Gli Oilers hanno anche il vincitore dell’Hart 2020, Leon Draisaitl, dando loro un temibile uno- due pugni, e i fan di Edmonton stanno diventando ansiosi per la squadra di iniziare finalmente una corsa ai playoff.

Non sembra molto tempo fa che Sidney Crosby fosse un giovane fenomeno che ha abbagliato la lega. Ora ha 34 anni e i Penguins hanno perso al primo turno dei playoff in due degli ultimi tre anni e sono caduti nel turno di qualificazione nel formato 2020 modificato. Vicino a 500 gol in carriera, cercherà il ritorno agli eccellenti anni di Coppa del 2016 e 2017.

Dramma dentro e fuori dal ghiaccio

Sebbene Tampa Bay sia il due volte campione in carica, i pronostici vedono il Colorado Avalanche come il favorito, con probabilità 5-1 di alzare la Coppa per la prima volta dal 2001. Tampa Bay e Vegas sono gli sfidanti più vicini. (Il Colorado ha eguagliato Vegas per il maggior numero di punti la scorsa stagione e ha vinto il Presidents’ Trophy.) Finalista per l’Hart in tre delle ultime quattro stagioni, il centro Avalanche Nathan MacKinnon non è mai riuscito a superare il secondo turno dei playoff.

È improbabile che i Buffalo Sabres brillino: dopo 11 vittorie regolamentari in 56 partite la scorsa stagione, sono considerati la squadra con meno probabilità di vincere la Coppa. Dopo sei stagioni di gioco stellare con una squadra povera intorno a lui, Jack Eichel potrebbe finalmente avere raggiunto la fine della strada con i Sabres, e la squadra sta cercando di scambiarlo.

Evander Kane è nel bel mezzo di un lucroso contratto di sette anni con i San Jose Sharks che ha firmato nel 2018, ma si ritrova in mezzo al caos su più fronti. La lega ha affermato che un’indagine lo ha scagionato dalle accuse di scommettere sulle sue stesse partite, ma più rapporti hanno affermato che è anche indagato per violazioni delle regole Covid. Affronta anche accuse di abusi sessuali e domestici da parte della sua ex moglie, Anna. C’è una nuvola di incertezza sul suo futuro a San Jose, o in qualsiasi parte del campionato.