Per il team statunitense della Ryder Cup, la motivazione brucia naturalmente

HAVEN, Wis. — Steve Stricker, il capitano della Ryder Cup degli Stati Uniti, questa settimana non ha pronunciato un solo discorso entusiasmante. Si è anche astenuto dal mostrare loro video motivazionali, cosa che a molti dei suoi predecessori piaceva fare.

Quando Stricker era un concorrente della Ryder Cup, al contrario di un capitano non giocante, pensava sempre che quelle tattiche lo rendessero nervoso.

Alla 43a Ryder Cup, che inizia venerdì mattina, Stricker farà affidamento su un’ispirazione più elementare per la sua squadra: ha la squadra statunitense più giovane da decenni e sa che quei giocatori hanno passato la maggior parte della loro vita a sentire parlare del dominio continuo dell’Europa nell’evento .

Gli americani, otto dei quali hanno meno di 30 anni, sono diventati sempre più stanchi di quella trama e non hanno bisogno di un discorso o della musica a tutto volume di “Rocky” per svegliarli. Come Tony Finau, un anziano della squadra statunitense di 32 anni, ha dichiarato giovedì: “C’è una motivazione in più o una spinta in più per cambiare la cultura del golf americano”.

Finau ha aggiunto: “Speriamo che la cultura di noi che non facciamo il lavoro nella Ryder Cup cambi questa settimana”.

Gli europei, che hanno vinto quattro delle ultime cinque Ryder Cup, sono comprensibilmente a loro agio, anche un po’ perplessi per l’inquietudine e le macchinazioni tra gli americani. Ad esempio, c’è stato molto intrigo sulla composizione degli accoppiamenti che Stricker sceglie per i primi due giorni, quando ci saranno 16 partite di squadra. Le combinazioni strategiche americane sono state discusse e provate durante le prove di questa settimana a Whistling Straits, lo scoraggiante campo da golf lungo il lago Michigan che ospita l’evento.

I giocatori europei hanno invece giocato in modo sbarazzino, esercitandosi in gruppi indistinti che sembravano privi di accortezza. Giovedì, l’inglese Paul Casey ha spiegato: “Siamo così bravi, così a nostro agio con quello che faremo domani, è tipo, perché pensarci troppo di martedì, mercoledì o giovedì?”

Ma nel tardo pomeriggio di giovedì alla cerimonia di apertura dell’evento, quando Stricker e il capitano europeo, Padraig Harrington, hanno nominato gli accoppiamenti per le quattro partite a quattro di venerdì mattina, alcuni dettagli sono finalmente emersi nell’ultimo capitolo di una competizione biennale che risale al 1927 ed è stato ritardato di un anno dalla pandemia di coronavirus.

Poche le sorprese negli accoppiamenti per gli Europei, che spesso vedono gareggiare tra loro connazionali. Per il match iniziale dell’evento, gli spagnoli Jon Rahm e Sergio Garcia sono in squadra, così come Lee Westwood e Matthew Fitzpatrick dell’Inghilterra.

Rory McIlroy dell’Irlanda del Nord, che spesso risponde bene a un partner emotivo e ad alta energia, è stato abbinato all’inglese Ian Poulter, uno dei giocatori di Ryder Cup più appassionati e di successo di questo secolo. Harrington ha anche scelto di combinare Casey, un veterano della Ryder Cup, con un giocatore per la prima volta, Viktor Hovland, il primo norvegese a partecipare all’evento.

Da parte americana, Stricker è sembrato propendere per i metodi impiegati con successo dal capitano americano Paul Azinger alla Ryder Cup 2008.

In quello che ha chiamato un “sistema di pod”, Azinger ha diviso la sua squadra di 12 uomini in unità di quattro uomini che avrebbero trascorso il periodo pre-evento facendo tutto insieme, dal mangiare i pasti alle sessioni di allenamento prima di essere accoppiati insieme nella competizione. La speranza era quella di sviluppare un legame tra alcuni gruppi di giocatori che fosse simile al tipo di unità che gli europei sembravano esibire naturalmente.

I quattro pod hanno portato a una vittoria in corsa nel 2008, la prima degli americani in nove anni. Da allora, l’approccio di Azinger è stato in gran parte abbandonato. Ma sulla base dei primi quattro accoppiamenti scelti giovedì e dei gruppi di allenamento che Stricker ha inviato negli ultimi tre giorni, sembra che alcuni gruppi di quattro uomini si stiano formando nella squadra americana.

La prima coppia annunciata da Stricker è stata quella di Justin Thomas e Jordan Spieth, che venerdì mattina giocheranno contro Rahm e Garcia. La combinazione Thomas-Spieth è stata un raro punto luminoso della sconfitta degli americani alla Ryder Cup nel 2018, quando i due sono stati uniti quattro volte nei primi due giorni e hanno vinto tre volte. Thomas e Spieth si conoscono fin dall’infanzia, quando hanno gareggiato in importanti tornei di golf junior, e sono diventati amici intimi come professionisti.

Anche se nulla sarà chiaro fino a quando non si giocheranno altre quattro partite venerdì pomeriggio e altre otto sabato (gli accoppiamenti del venerdì pomeriggio saranno annunciati al termine delle partite mattutine), il duo molto probabilmente sarà in un’unità di quattro uomini con Thomas e Spieth sarebbero Patrick Cantlay e Xander Schauffele, che saranno accoppiati nella quarta partita venerdì mattina contro il team McIlroy-Poulter.

Cantlay e Schauffele sono i debuttanti della Ryder Cup, ma Schauffele ha vinto una medaglia d’oro olimpica quest’estate e ha ottenuto nove piazzamenti tra i primi 10 nei principali campionati. Cantlay è stato recentemente nominato giocatore dell’anno del PGA Tour dopo aver vinto i playoff della FedEx Cup. Alla President’s Cup del 2019, una competizione a squadre tra gli Stati Uniti e un gruppo di golfisti internazionali al di fuori dell’Europa, Cantlay e Schauffele hanno giocato insieme e hanno vinto in due delle quattro sessioni a squadre.

Le altre squadre americane che giocheranno venerdì mattina saranno Dustin Johnson e Collin Morikawa, che affronteranno Casey e Hovland, e Brooks Koepka e Daniel Berger, che affronteranno Westwood e Fitzpatrick.

Poiché si sono allenati insieme periodicamente questa settimana, Johnson, 37 anni, e Morikawa, 24, rispettivamente i membri più anziani e più giovani della squadra americana, sono stati visti come metà di un branco, forse insieme a Bryson DeChambeau e Harris English. Koepka e Berger sarebbero quindi stati uniti in un pod con Finau e Scottie Scheffler.

Il formato a quattro del venerdì mattina richiede che i giocatori di una squadra si alternino nel colpire la stessa pallina da golf in ogni buca. Il formato del venerdì pomeriggio è a quattro palle, in cui ogni giocatore di golf gioca la propria palla su ogni buca e una squadra vince una buca avendo un giocatore (o giocatori) con il punteggio più basso tra i quattro golfisti del gruppo. La maggior parte dei fori sono solitamente legati.