Jose Abreu è un metronomo di potere per i White Sox

CHICAGO — Andare a cena con Jose Abreu, vincitore in carica dell’American League Most Valuable Player Award, può essere una sfida. Almeno lo è per i suoi compagni di squadra dei Chicago White Sox che cercano di pagare la loro giusta quota.

“Cerca sempre di pagare”, ha detto il terza base Yoan Moncada in spagnolo. “Vuoi pagare ma non puoi.”

“Devi fermarlo”, ha aggiunto l’esterno sinistro Eloy Jimenez. “Gli piace pagare. Solo perché sta guadagnando di più non significa che debba comprare tutto il cibo”.

In molti modi, dentro e fuori dal campo, i White Sox ruotano attorno ad Abreu, la loro prima base quotidiana dal 2014. Quando hanno scambiato pilastri come Chris Sale, Adam Eaton e Jose Quintana nel 2017 per ricostruire il roster e uscire dalla sconfitta, hanno fatto di Abreu una pietra angolare. E poiché i White Sox sono rinati come una delle squadre più emozionanti del baseball, e presto reclameranno la loro prima corona dell’AL Central dal 2008, Abreu, 34 anni, è rimasto esattamente nello stesso punto: un battitore che produce corse nel cuore della formazione e un leader della squadra nella clubhouse.

“Durante le prime parti di questo processo, ho detto alcune volte che probabilmente apprezziamo Jose più di altre squadre, semplicemente perché abbiamo avuto il vantaggio di vedere l’impatto che ha nella clubhouse”, il direttore generale dei White Sox Rick Hahn disse.

E sicuramente tutti possono vedere cosa fa in campo e il valore sulla produzione offensiva e difensiva. Ma in un certo senso lo aumentiamo un po’ perché sappiamo come essenzialmente modella esattamente ciò che vogliamo che i ragazzi siano quando indossano un’uniforme dei White Sox.

Come molti giocatori di baseball cubani in fuga per inseguire i loro sogni di major league, Abreu ha subito una straziante defezione per venire negli Stati Uniti. Nel 2013 è partito da Cuba in barca per Haiti, dove aveva recitato per gli Elefantes de Cienfuegos di Serie Nacional e guadagnava circa 20 dollari al mese. Sul volo da Haiti a Miami, dove lo attendeva il suo contratto di sei anni da 68 milioni di dollari con i White Sox, Abreu ha detto andò al bagno dell’aereo, strappò la prima pagina del falso passaporto haitiano che portava la sua foto e il suo nome falso, e lo annaffiò con l’aiuto di una birra.

Rapidamente, l’Abreu da 6 piedi-3, 235 libbre è diventato una parte vitale della formazione di Chicago. È stato un All-Star e un Silver Slugger nella sua prima stagione e ha vinto l’AL Rookie of the Year Award per aver battuto .317 con 36 fuoricampo e 107 punti battuti. Da allora è stato affidabile come qualsiasi altro giocatore di baseball.

Fino a venerdì, solo una persona aveva più RBI di Abreu (782) dall’inizio del 2014: il terza base dei St. Louis Cardinals Nolan Arenado (807). Solo due persone – Carlos Santana e Charlie Blackmon – avevano giocato più partite delle 1.101 di Abreu in quell’arco di tempo. Lui una volta spiegato che sua madre, che ha lasciato a Cuba quando ha disertato, è infelice ogni volta che non è in formazione.

Oltre alla stagione 2018 infortunata e alla stagione 2020 di 60 partite abbreviata dalla pandemia di coronavirus, Abreu ha segnato almeno 25 fuoricampo e guidato in almeno 100 corse ogni anno giocando tutti i giorni. In un’era del baseball moderno in cui i tradizionali strumenti di misurazione come l’RBI sono stati de-enfatizzati rispetto a metriche avanzate più precise, Abreu ha eccelso nella guida nelle corse.

“Svalutano tutto a questo punto”, ha detto l’interbase dei White Sox Tim Anderson. “Svalutano la media battuta, RBI Vogliono solo homer. Ma il ragazzo è stato coerente da quando è arrivato qui e continua a lavorare e a migliorare man mano che invecchia. Dietro le quinte è totalmente diverso da quello che vedono le persone. In realtà lavora e lavora e lavora.”

L’anno scorso, Abreu è stato nominato MVP dell’AL per aver battuto .317 con 19 fuoricampo e 60 RBI mentre guidava i White Sox, che non vincono una World Series dal 2005, al loro primo posto dopo la stagione in 12 anni.

Fino a venerdì, ha raggiunto quota .263 con 29 fuoricampo e 111 RBI, la sua terza stagione consecutiva in testa all’AL nella produzione di run. Ha giocato in 140 delle 147 partite della sua squadra, superando intaccature e contusioni e colpi da tiro che potrebbero mandare altri nella lista degli infortunati. (Gli avversari cercano di neutralizzare Abreu, che si trova vicino al piatto, lanciandolo dentro, e quindi è stato colpito 19 volte fino a venerdì, il quarto più nel baseball.)

“Si prepara, non importa quanto sia dolorante o stanco o altro, e prende l’incarico”, ha detto il manager dei White Sox Tony LaRussa. “Si prepara a giocare e gioca con grande entusiasmo e tenacia. È un tipo speciale di tenacia che va oltre il suo talento”.

Dopo essersi scontrato con il terza base dei Kansas City Royals Hunter Dozier a maggio, Abreu ha subito un occhio nero, una lacerazione del viso e un ginocchio contuso. Ha provato a giocare la seconda partita del doubleheader quel giorno ed è stato annullato da LaRussa e dallo staff medico, ma è tornato in formazione il giorno successivo.

“È stato più e più volte in cui ci sono state situazioni in cui pensi che questo ragazzo sarà a terra per un periodo di tempo potenzialmente esteso, e apparentemente vuole tornare a etichettare la salute”, ha detto Hahn. “È notevole.”

Anche se Abreu ha rifiutato di parlare (“scusa fratello”, ha detto in spagnolo), i suoi compagni di squadra e gli allenatori hanno detto che ciò che hanno apprezzato di più di lui è stata la sua costanza: come un giocatore di tutti i giorni, come un battitore che può rallentare la sua frequenza cardiaca nei momenti chiave , e come esempio più tranquillo per una squadra giovane e chiassosa.

Anderson, un altro elemento chiave del roster dei White Sox, ha detto prima e durante le partite che chiede ad Abreu il suo piano contro i lanciatori avversari e lo adatta da solo. L’infielder-outfielder Leury Garcia, che ha giocato con Abreu dal 2014, ha detto che si presenterà spesso alla struttura di allenamento primaverile della squadra in Arizona alle 6 del mattino solo per scoprire che Abreu si è presentato un’ora prima per sollevare pesi.

In diverse occasioni dopo lunghe partite, il titolare Lucas Giolito ha detto che stava uscendo quando ha visto Abreu sollevare pesi o colpire nelle gabbie di battuta al coperto ben dopo la mezzanotte perché era scontento dei suoi pipistrelli quella notte.

“È uno dei ragazzi che quando guarderò indietro alla mia carriera, mi sentirò molto fortunato a condividere lo spogliatoio con lui per un certo numero di anni”, ha detto Giolito, che insieme agli All-Stars Lance Lynn e Carlos Rodon, forma una rotazione che è stata tra le migliori nel baseball. “La lealtà che ha nei confronti di questa squadra è piuttosto impareggiabile”.

Abreu ha più volte affermato di voler concludere la sua carriera con i White Sox. Dopo che il suo contratto iniziale è scaduto dopo la stagione 2019, ha accettato un contratto triennale da $ 50 milioni.

“L’ultima volta che era un free agent, Jose ha detto: ‘Anche se non mi firmeranno di nuovo, mi firmerò di nuovo qui'”, ha detto Hahn, prima di ridere. “E Jerry Reinsdorf, il nostro proprietario, ha detto: ‘Non voglio che Jose giochi mai una partita con l’uniforme di un’altra squadra.’ E ho fatto notare che probabilmente non è così che insegni la negoziazione nelle lezioni di negoziazione al college. Ma non mi sorprenderò se la prossima volta sarà in gioco una mentalità simile”.

Per Abreu gli White Sox sono una calzata perfetta. La squadra ha una lunga storia di acquisizione di giocatori cubani, a partire da uno scambio per l’esterno Minnie Minoso, che era considerato la prima stella latina nera nei campionati più importanti nel 1951 – e Abreu ha portato avanti quella torcia con orgoglio.

Quindi, quando i White Sox hanno scambiato per Moncada, un ex compagno di squadra di Abreu a Cuba, nel luglio 2017, Abreu ha insistito per andarlo a prendere all’aeroporto invece di mandare un’auto. Abreu ha preso Luis Robert, un altro cubano; Moncada e Jimenez, che viene dalla Repubblica Dominicana, sotto la sua ala protettrice e li chiama i suoi figli – e il gruppo di giocatori intorno ai 20 anni è sbocciato con gli White Sox.

Romy Gonzalez, un infielder cubano americano di Miami, è stato chiamato nelle major league questo mese, ha detto che Abreu gli si è avvicinato nel suo primo giorno con la squadra e gli ha detto: “Se hai bisogno di qualcosa, fammi sapere”. E nelle prossime settimane, Abreu e Gonzalez, di origine cubana ma nata e cresciuta a Miami, hanno parlato di più, anche del loro patrimonio comune.

“Tutto quello che senti è vero”, ha detto Gonzalez. “Lui è l’uomo.”

“Ci dà sempre saggezza e si prende cura dell’intera squadra, specialmente dei giocatori più giovani senza molta esperienza e che non sanno molto di come stanno le cose qui”, ha detto Robert.

Dopo che quattro giocatori dei White Sox sono stati nominati All-Stars a luglio, Liam Hendriks ha detto che Abreu ha ottenuto a ciascuno di loro – Anderson, Lynn, Rodon e se stesso – una bella bottiglia di liquore firmata dalla squadra. Sebbene Hendriks abbia detto che non può berlo a causa di un problema al fegato, ha apprezzato la premura di Abreu e mostrerà il ricordo sul suo mantello a casa.

“Si prende cura di noi”, ha detto Hendriks. “E ora speriamo di potergli riportare alcuni gioielli luccicanti alla fine di questa stagione”.