Novak Djokovic ha battuto Alexander Zverev, giocherà per il Grande Slam agli US Open

Ventisette in meno, uno per andare.

Con una vittoria in cinque set su Alexander Zverev della Germania venerdì sera, Novak Djokovic si è spostato verso la vittoria in un solo match ottenendo il risultato più consacrato nel tennis.

Dopo aver vinto l’Australian Open, l’Open di Francia e Wimbledon quest’anno e aver eliminato i suoi primi sfidanti agli US Open, Djokovic ora deve sconfiggere solo il russo Daniil Medvedev nella finale di domenica per diventare il primo uomo a vincere il Grande Slam in un calendario anno in 52 anni.

E ci è arrivato con stile, venendo da dietro all’inizio, poi sopravvivendo all’assalto di un avversario che per un po’ sembrava che potesse avere solo il numero di Djokovic. Zverev ci è andato vicino, costringendo Djokovic ad andare lontano in un estenuante 4-6, 6-2, 6-4, 4-6, 6-2, ma il margine sottile come un rasoio ha reso il numero di Djokovic ai Grand Slam nel 2021 sembrano più misteriosi.

La vittoria di venerdì sera ha posto le basi per uno dei fine settimana più straordinari del tennis. Sabato, le adolescenti di tendenza Emma Raducanu della Gran Bretagna e Leylah Fernandez del Canada, che hanno affascinato i loro paesi e il pubblico agli US Open, si sfideranno per il titolo femminile nella più improbabile delle finali.

Raducanu, 18 anni e 150esimo classificato nel mondo, era appena conosciuto due settimane fa e ora è il primo giocatore a raggiungere una finale del Grande Slam dopo essere entrato nel tabellone principale attraverso il torneo di qualificazione. Fernandez, che ha compiuto 19 anni questa settimana ed è classificato 73esimo, era fino a pochi giorni fa conosciuto come poco più di un combattente scarno e sottodimensionato il cui futuro era sconosciuto a tutti.

Domenica Djokovic affronterà Medvedev e giocherà per la storia. È legato ai suoi più grandi rivali, Roger Federer e Rafael Nadal, nella corsa per il maggior numero di titoli del Grande Slam in carriera con 20, una competizione che Djokovic è determinato a vincere in modo da poter cementare la sua eredità come il più grande giocatore di sempre. Ma quella corsa potrebbe impiegare ancora qualche anno per giungere alla sua conclusione. A questo punto, tuttavia, è quasi impossibile credere che Federer e Nadal, che stanno combattendo contro l’età e gli infortuni, possano vincere un Grande Slam dell’anno solare. È la cosa che renderebbe Djokovic il più grande dei Tre Grandi per sempre.

“Il lavoro non è finito”, ha detto Djokovic sabato mattina poco dopo la mezzanotte. “L’emozione c’è. La motivazione c’è, senza dubbio. Probabilmente più che mai. Ma ne ho un’altra da fare”.

Djokovic è entrato nella battaglia di venerdì sera con Zverev, quarta testa di serie dopo aver giocato quelli che ha detto essere i tre migliori set del torneo in un quarto di finale sconfitto da Matteo Berrettini: un quattro set, vittoria in rimonta su un giovane, più grande e avversario più potente.

Djokovic, 34 anni, avrebbe avuto bisogno di una ripetizione contro Zverev, una cosiddetta stella di nuova generazione che ha capito nell’ultimo anno come mantenere la calma nei momenti più importanti. Nella finale degli US Open dello scorso anno, Zverev ha perso un vantaggio di due set e ha persino servito per il campionato, solo per perdere contro Dominic Thiem in un tie-break alla fine di un quinto set che è sceso in una parata di fette, errori e doppiette. difetti.

Quella versione di Zverev è sparita negli ultimi mesi, soprattutto contro Djokovic. Alle Olimpiadi di Tokyo, Zverev ha urlato di ritorno da un set e un’interruzione di servizio travolgere Djokovic in semifinale.

Quando è uscito il sorteggio per gli US Open due settimane fa, una rivincita con Zverev nella semifinale si profilava come uno dei maggiori potenziali ostacoli per Djokovic nella sua caccia al Santo Graal del suo sport. Zverev, 24 anni, è alto 6 piedi e 6 pollici, fluttua intorno al campo da tennis con la grazia di una guardia tiratrice NBA e può scatenare servizi a 130 mph e dritti a razzo a volontà quando sta giocando bene.

Per la prima volta dall’inizio del torneo, però, la folla all’Arthur Ashe Stadium era saldamente all’angolo di Djokovic. È stato a lungo molto più rispettato che amato, ma un’ex fidanzata ha accusato Zverev di abusare di lei ripetutamente nel 2019. Nessuna accusa è stata presentata e Zverev ha negato le accuse, ma la situazione fuori dal tribunale lo ha squalificato dall’essere abbracciato come un tenero perdente.

I canti di “Nole” – il soprannome preferito di Djokovic – sono iniziati presto nella notte e lo hanno spronato mentre montava il suo ultimo ritorno.

La partita è iniziata come tanti altri hanno fatto per Djokovic, con un primo singhiozzo che ha reso la montagna che avrebbe dovuto scalare molto più ripida.

Questo errore si è verificato quando Djokovic ha servito con il punteggio di quattro partite ciascuno, un momento carico di pericoli contro qualcuno con un servizio potente come quello di Zverev.

Zverev ha giocato la sua partita più aggressiva della serata giovanile, sferzando i dritti che costringevano Djokovic ad allungare il rovescio. Zverev è andato in vantaggio, e poi Djokovic ha commesso un doppio fallo per dare al grande tedesco la possibilità di servire il set. Non l’ha sprecato. Zverev ha vinto il set di apertura, proprio come i precedenti tre avversari di Djokovic.

Ma Djokovic è bravo a capovolgere il copione come chiunque abbia mai preso in mano un racket.

Berrettini ha detto che Djokovic in qualche modo guadagna energia perdendo un set, piuttosto che demoralizzarsi. Proprio come aveva fatto nelle ultime tre partite, Djokovic ha alzato il livello del suo gioco e si è portato in vantaggio nel secondo set quando Zverev ha iniziato a sbattere in rete le seconde battute inopportune e a lasciarsi cullare dai lunghi scambi che sono la forza di Djokovic. Un’ora e un quarto dopo l’inizio, Djokovic e Zverev erano di nuovo al punto di partenza, tutti legati.

La svolta della partita è arrivata quasi un’ora dopo. Con Zverev che serve per rimanere nel set, Djokovic ha messo in mostra il genio del tennis e ha giocato un gioco che potrebbe essere quello che gli storici indicano come il momento in cui il traguardo del Grande Slam è finalmente apparso.

Nessuno all’Arthur Ashe Stadium sapeva meglio di Zverev che il raduno con Djokovic avrebbe provocato una morte lenta e dolorosa. Eppure, in qualche modo, Djokovic è riuscito a giocare una sorta di Tai Chi tennistico, sostenendo scambi di 18, 32 e 12 tiri per arrivare al triplo set point. Zverev è sopravvissuto a scambi di 21 colpi e 53 assurdi per salvare i primi due.

Poi, al 15° tiro del sesto punto della partita, non poteva fare di meglio che lanciare un pallonetto disperato a Djokovic, che stava aspettando a rete per schiacciare e passare in vantaggio per la prima volta tutta la notte.

Zverev però non se ne sarebbe andato in silenzio. Ha preso una pagina dal manuale di Djokovic e in qualche modo sembrava trarre energia dal rimanere indietro. Con Djokovic che serve sull’1-1, Zverev ha lottato per trasformare la terza partita in una mini-maratona, scavando e vincendo con un passaggio di diritto che Djokovic non è riuscito a sfiorare. Con il servizio di Zverev che sale oltre i 130 mph, Djokovic non trova l’occasione per pareggiare. La possibilità di Djokovic nella storia è stata ridotta a un solo set.

La corsa di Djokovic verso il precipizio del Grande Slam ha avuto la sua parte di fughe di cinque set. C’è stata una fuga anticipata in Australia a febbraio, quando ha superato un muscolo addominale strappato e l’americano Taylor Fritz. A Parigi, è tornato da due set a Lorenzo Musetti a metà del torneo e contro Stefanos Tsitsipas in finale.

Ora è arrivata l’occasione per un altro, e non ha perso tempo a saltarci sopra. Con un vantaggio per 1-0, Djokovic – e probabilmente tutti gli altri nello stadio – potrebbero sentire Zverev crescere traballante, il vecchio Zverev tornare. Un doppio fallo fa annusare Djokovic in un break sul 15-30. Un errore di rovescio ha dato a Djokovic il break point. Poi un altro rally è andato nel modo sbagliato per Zverev, e il set è diventato una serie apparentemente inevitabile di errori di Zverev, incluso uno che salta in alto e si è schiantato selvaggiamente fuori limite.

Un ultimo errore di rovescio per un’ultima pausa di servizio e dopo 3 ore e 35 minuti, Zverev ha finalmente finito.

Una partita che poteva andare in entrambi i modi, l’ha definita Zverev. “È andata a modo suo”, ha detto. “Molto spesso lo fa.”

E ora la matematica del Grande Slam diventa molto, molto semplice: gli unici numeri che contavano erano questi: 27 partite in meno, una da finire.