I biologi svelano i segreti degli animali “invisibili”

Questa storia originariamente apparso su Atlas Obscura e fa parte del Scrivania clima collaborazione.

Durante il trekking attraverso la foresta pluviale peruviana, a otto ore di barca dal più vicino insediamento nella giungla, il biologo Aaron Pomerantz ha visto quelli che sembravano piccoli getti invisibili che sfrecciavano lungo il sentiero. “Ero là fuori con una rete che cercava di catturare le cose”, dice, “e queste hanno semplicemente cambiato direzione e sono svanite”.

È stato il suo primo incontro ravvicinato con le farfalle dalle ali chiare, insetti che abitano le foreste del Centro e Sud America e hanno un notevole mezzo di mimetizzazione: ali trasparenti o “di vetro” che le rendono particolarmente difficili da individuare nel fitto sottobosco.

“È come il potere dell’invisibilità”, afferma Pomerantz, autore principale di un recente studio in Giornale di Biologia Sperimentale che esamina come si sviluppano le ali chiare. “Se riesci a indossare un mantello dell’invisibilità, è molto più difficile per i predatori trovarti. Negli ambienti oceanici ci sono molte specie trasparenti, ma a terra è molto meno comune. E questo entra davvero nella domanda: ‘Cosa serve per essere trasparenti a terra?’”

Studiando le ali della specie Greta otoPomerantz e i suoi colleghi dell’Università della California, Berkeley, del Marine Biological Laboratory di Woods Hole e del Caltech, hanno scoperto alcuni fattori. Ci sono modifiche nella forma e nella densità delle squame microscopiche che in genere creano i motivi colorati di una farfalla. Uno strato di minuscoli pilastri cerosi funge anche da rivestimento antiriflesso extra.

Se sembra un adattamento unico, non lo è. “Questo si è evoluto più volte”, afferma Pomerantz. Ci sono diverse centinaia di specie di farfalle e falene con ali di vetro, osserva. Sebbene rappresentino solo una piccola parte dell’ordine lepidotteri, costituiscono la maggior parte dei rari casi di tale trasparenza a terra. Le rane di vetro, che mostrano vari gradi di traslucenza della pelle, sono un altro esempio.

L’oceano, d’altra parte, pullula di specie trasparenti, da meduse e spugne a crostacei, cefalopodi e persino pesci. All’inizio dell’estate 2021, due rari avvistamenti di un polpo di vetro sono stati fatti durante una spedizione, a bordo della nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute Falkor, fino alle profondità marine al largo delle remote Isole Phoenix nell’Oceano Pacifico. Risulta che essere invisibili è molto più facile da raggiungere nell’oceano che sulla terraferma, in parte a causa delle proprietà visive e fisiche dell’acqua.

“Puoi pensarlo come avere un pezzo di vetro nell’acqua”, afferma la biologa marina Laura Bagge. “Quell’ambiente è molto più informe di quanto non lo sia sulla terraferma, e non devi affrontare la gravità. Quindi la maggior parte di questi animali sono una sorta di cosa acquosa e vivace, senza spine dorsali o strutture dense che sono necessarie per sopravvivere sulla terraferma”.

Immagina quel classico mascelle scena, quella dal punto di vista dello squalo, in cui la sagoma di un nuotatore si staglia contro la luce che scende dall’alto. Dove splende il sole, è facile per i predatori sottomarini vedere forme opache, quindi essere trasparenti ti aiuta a scivolare via. Più in profondità nell’oceano rimane utile perché anche nella zona afotica, le profondità in cui penetra poca o nessuna luce solare, molti animali bioluminescenti emettono luce propria, dice Bagge.

Ora biologa senior presso Torch Technologies in Florida, Bagge è rimasta affascinata dalla trasparenza degli animali durante una crociera di ricerca per la sua tesi alla Duke University. Aveva immerso la mano in un secchio di creature marine e aveva tirato fuori un misterioso esemplare. “Era difficile, come un’aragosta, ma era un animale completamente chiaro”, dice. Era un crostaceo simile a un gambero, cistisoma, che può raggiungere le dimensioni di una mano umana. “Sono così fighi perché hanno un guscio esterno duro e sono pieni di muscoli. Come lo chiarisci?”