Serena Williams e i suoi compagni di tennis stanno zoppicando verso le uscite

L’annuncio di Serena Williams del suo ritiro dagli US Open includeva 78 parole e un’emoji a forma di cuore.

È stato bello e clinico, riferendosi al consiglio del suo team medico di riposare un tendine del ginocchio strappato per evitare ulteriori lesioni e un cenno a New York, “una delle città più eccitanti del mondo e uno dei miei posti preferiti in cui giocare”, anche se è stato anche il luogo dei suoi più grandi crolli.

Williams è diventato il terzo gigante del tennis che invecchia in 10 giorni a ritirarsi dagli US Open, l’ultimo Grande Slam dell’anno, dopo le rivelazioni di Roger Federer e Rafael Nadal sulle loro lotte contro gli infortuni. È stato anche l’ultimo promemoria di quanto siano disordinate e crudeli le conclusioni anche delle carriere di tennis più leggendarie, specialmente per coloro che rimangono anche leggermente oltre le date di scadenza.

Nadal, 35 anni, potrebbe avere ancora qualche bel chilometro nelle ossa, nonostante la loro fragilità occasionale, ma Federer ha compiuto 40 anni questo mese e Williams ne compie 40 a settembre.

“Quaranta nel tennis sono come 65 in un altro lavoro”, ha detto John McEnroe, il sette volte campione del Grande Slam e commentatore di ESPN.

Ci sono molte ragioni per cui il tennis non si presta a finali perfetti. Il gioco moderno impone enormi esigenze fisiche e un programma incessante. Il suo sistema di classificazione premia il gioco coerente e d’élite e punisce coloro i cui corpi invecchiati consentono loro solo di dilettarsi con semi più bassi e partite più difficili all’inizio del round. Il formato ad eliminazione diretta impedisce a chiunque, indipendentemente dalle prestazioni passate, di garantire un’ambientazione grandiosa per una partita finale, che può facilmente verificarsi in un martedì casuale in uno stadio mezzo vuoto.

Il risultato è una scelta netta anche per i migliori giocatori di tennis: uscire al top mentre molto probabilmente lasciando alcuni campionati sul tavolo, o vagare attraverso una frustrante discesa verso l’essere OK nella migliore delle ipotesi, che può essere meno che divertente in uno sport che brilla le sue luci più brillanti sui primi due o quattro giocatori e raggruppa quasi tutti gli altri in qualcosa di una categoria anch’essa gestita.

Una stella in uno sport di squadra può sfarfallare e poi svanire in mezzo alla protezione dei compagni di squadra. C’è una solitudine spietata nella celebrità nel tennis.

L’equivalente tennistico del tour di addio alla raccolta di regali di Derek Jeter come interbase degli Yankees – una media di battuta improduttiva di .256 su 145 partite abbinata a una difesa non buona ma non imbarazzante – è un sacco di sconfitte all’inizio del round per gli operai.

Martina Navratilova stava ancora vincendo titoli di doppio a 49 anni, ma pochi giocatori di alto livello hanno seguito il suo esempio, e quelli che hanno scelto di rinunciare a possibilità di gloria futura sono rari.

Steffi Graf ha vinto l’Open di Francia del 1999 per il suo 22° titolo del Grande Slam e ha raggiunto la finale di Wimbledon un mese dopo, a luglio. Quell’agosto, ha subito uno stiramento al tendine del ginocchio e ha deciso di ritirarsi. Ha detto di aver perso la motivazione per fare ciò che era necessario per continuare a giocare ai vertici di questo sport. Aveva appena 30 anni.

Paul Annacone, che ha allenato Pete Sampras, il vincitore di 14 titoli del Grande Slam, ha detto che Sampras ha trascorso mesi dopo la sua vittoria agli US Open del 2002 per capire se voleva continuare a giocare. Si è allenato, è rimasto in forma e ha riflettuto su cosa voleva ancora dal gioco.

Poi, un giorno della primavera del 2003, Sampras chiamò Annacone e gli disse che aveva capito. Disse che era finito, che non aveva più nulla da dimostrare a se stesso. Sampras aveva solo 32 anni e Annacone è certo che gli fossero rimasti altri titoli importanti nella sua racchetta.

“Non so come tu possa vincere e non giocare mai più un’altra partita, ma Pete aveva tanta chiarezza”, ha detto Annacone.

Rispetto a tanti capitoli finali del tennis, l’uscita di Sampras ha una certa grazia.

Andy Murray, un tempo membro dei cosiddetti Big Four del gioco con Federer, Nadal e Novak Djokovic, sta continuando il suo tentativo di tornare dall’intervento di sostituzione dell’anca, ma rimane fuori dalla top 100.

“È difficile guardare Andy Murray in questo momento”, ha detto McEnroe, che ha parlato dell’aumento della pressione che una volta sentiva come un giocatore che invecchiava con una quantità ridotta di sabbia rimasta nella parte superiore della clessidra.

Al momento, l’atto finale di Federer potrebbe essere a Wimbledon, perdendo un set 6-0 sul campo centrale con il ginocchio infortunato contro il polacco Hubert Hurkacz nei quarti di finale.

Nadal ha vinto il suo 13° Open di Francia e il suo 20° titolo di singolare del Grande Slam lo scorso ottobre, ma è caduto in quattro set a giugno contro Djokovic al Roland Garros nelle semifinali del Roland Garros 2021, dove è stato quasi imbattibile. Ha saltato Wimbledon e le Olimpiadi, ed è stato visto l’ultima volta perdere contro Lloyd Harris del Sud Africa nel terzo round del Citi Open a Washington, DC Il suo ritorno dipenderà dalla risoluzione di un problema congenito al piede.

Williams si è infortunata al tendine del ginocchio all’inizio della sua partita di apertura a Wimbledon ed è uscita dal campo zoppicando.

​​In un’intervista di mercoledì, Patrick Mouratoglou, l’allenatore della Williams, ha affermato che l’intera squadra ha saputo non appena ha subito l’infortunio a Wimbledon che sarebbe stata una sfida per la Williams essere pronta per gli US Open, data la gravità del danno. Ha trascorso settimane a riposare e a ricevere trattamenti per cercare di rimettere in forma la gamba mentre cercava di mantenere la forma e la forma fisica.

“Abbiamo provato di tutto. Ha fatto tutto quello che poteva”, ha detto Mouratoglou.

Ha detto che se il torneo fosse stato giocato in tre o quattro settimane, avrebbe potuto competere, ma il rischio di danni a lungo termine se avesse giocato ora era troppo grande. Gli US Open iniziano il 30 agosto a New York.

“Vuole ancora giocare e ama ancora giocare, vuole ancora vincere il Grande Slam”, ha detto Mouratoglou della Williams. Ma per farlo ha bisogno di essere in grado di allenarsi e di esercitarsi ai massimi livelli, e ultimamente questa è stata una sfida. Un infortunio al tendine d’Achille agli US Open dello scorso anno ha ostacolato i suoi preparativi per gli Australian Open di febbraio.

Ha detto che non c’è stata alcuna discussione sul ritiro e che probabilmente parlerà di ciò che verrà dopo per il suo giocatore di punta in poche settimane. “Non ho alcuna certezza per il futuro a questo punto”, ha detto.

Il finale da libro di fiabe che un 24esimo titolo del Grande Slam da record fornirebbe sembra sempre più improbabile, data la profondità dello sport e le esigenze della competizione nell’arco di due settimane, ha detto Pam Shriver, l’ex top player e campionessa di doppio del Grande Slam. La Williams ha raggiunto quattro finali del Grande Slam da quando è tornata dal congedo di maternità dopo la nascita di sua figlia e non ha vinto un set in nessuna di quelle partite.

“Non ho prove sufficienti per dirmi che sarà in grado di vincere sette partite ed essere l’ultima in piedi”, ha detto Shriver martedì pomeriggio.

Diciotto ore dopo, Williams si è unito a Federer e Nadal a bordo campo degli US Open.