Come i piccoli sviluppatori competono con le impostazioni predefinite sul tuo telefono

James Thomson ha iniziato a sviluppare PCalc nel 1992 come un modo per imparare a programmare per Mac. Da allora, ha riscritto l’app calcolatrice più volte per presentare nuove modifiche all’interfaccia utente, l’ha portata su iPhone, Apple Watch e Apple TV e l’ha mantenuta per il Mac nel corso dei decenni.

Ma la popolarità di PCalc, per non parlare del successo finanziario, è improbabile. Dopotutto, Thomson non deve solo vendere ai clienti l’idea di pagando per un’app calcolatrice; deve convincerli a spendere $ 10 per la sua app in un mondo in cui Apple offre già la sua app Calcolatrice precaricata gratuitamente su ogni iPhone e Mac.

Apple raggruppa ogni iPhone con oltre 35 applicazioni, che abbracciano la navigazione web, la posta elettronica, il meteo, l’orologio, il calendario, la fotocamera, la musica e praticamente ogni altra parte principale del telefono. Ha anche un enorme vantaggio sul campo domestico per la maggior parte delle sue app, impostandole come predefinite, senza alcun modo per passare a nessun’altra opzione (qualcosa con cui l’azienda sta attualmente affrontando in una serie di casi antitrust).

Ciò lascia gli sviluppatori come Thomson in una posizione difficile, costretti a lavorare contemporaneamente con Apple per essere distribuiti attraverso il suo App Store, mentre cercano ancora di superare le app predefinite di Apple con team più piccoli, a volte anche di una sola persona. Eppure, nonostante queste sfide, molte app alternative non solo sono sopravvissute, ma hanno prosperato nel mondo spietato dell’App Store. La chiave è distinguersi: creare un’esperienza migliore e più ricca rispetto alle app predefinite più ridotte, offrendo app con funzionalità più avanzate, uniche o diverse rispetto all’alternativa alla vaniglia di Apple.

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“Ho sempre gareggiato con le app integrate fin dal primo giorno, quindi cerco di non stressarmi troppo”, afferma Thomson. “Apple deve creare app relativamente semplici che possano essere facilmente utilizzate da un miliardo di persone circa, quindi ci sono molte cose che non possono o non vogliono fare. Devi solo andare un po’ più in profondità e costruire qualcosa che attiri un numero minore di persone”.

È una strategia simile adottata dalla popolare app per fotocamera alternativa, Halide, che offre funzionalità molto più avanzate rispetto all’app per fotocamera di Apple. Il co-fondatore di Halide, Sebastiaan de With, afferma: “Cerchiamo di indirizzare i nostri prodotti a un mercato che Apple sarebbe sciocco da inseguire. Ad esempio, esporre i controlli manuali dell’esposizione allontanerebbe la maggior parte del loro pubblico molto casuale”.

Un modo per raggiungere un pubblico, tuttavia, è semplicemente creare app che aggiungono le funzionalità che stavi cercando. “Quando abbiamo lanciato, Halide era un progetto appassionato. Eravamo due amici che amavano la fotografia e il nostro sogno era creare un’app per la fotocamera perfetta per noi”, afferma de With.

Questa logica si applica anche alle app più piccole. Mustafa Yusuf, lo sviluppatore dell’app Tasks per le cose da fare, racconta Il Verge era motivato a creare la sua app perché l’app iOS Promemoria predefinita non aveva le funzionalità che desiderava.

“Quando ho iniziato [developing apps], come elenco di cose da fare, diventa davvero disordinato molto rapidamente”, afferma Yusuf. “Una funzione non può essere semplicemente ‘da fare’ e fare – ci sono molti passaggi nel mezzo e non c’era modo per me di farlo in modo ordinato o ordinato, quindi è diventato davvero disordinato molto velocemente, e poi Ho solo fatto ricorso a carta e penna». Così ha creato la sua app, Tasks, che è stata costruita per offrire i tipi di sotto-attività e filtri che stava cercando.

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Ci sono anche altre aree che danno un vantaggio alle app più di nicchia. Mentre Apple tende ad aggiornare le sue app con le principali funzionalità solo una volta all’anno come parte delle sue versioni iOS annuali, gli sviluppatori di terze parti possono muoversi a un ritmo molto più rapido, aggiungendo più funzionalità e aggiornamenti durante tutto l’anno.

Ciò non significa che gli eventi Apple siano spensierati. L’azienda è famigerata per la sua storia di funzionalità di “Sherlocking” e per la loro integrazione nelle proprie app. “Mentirei se non trattenessi il respiro ogni volta che c’è stato un keynote della WWDC”, dice Thomson, sottolineando la possibilità che un giorno Apple possa finalmente realizzare un’app per calcolatrice per iPad. E de With osserva che alcune funzionalità di Halide sono state visualizzate nell’app Fotocamera di Apple in seguito, come l’animazione dell’otturatore. “Potrebbero essere grandi menti che pensano allo stesso modo, o solo un bel cenno del capo a noi. Chi lo sa!”

Una sfida per le app predefinite alternative, tuttavia, è il prezzo. L’App Store in generale è stato in una corsa al ribasso quasi sin dal suo inizio; nel 2021, le app a pagamento sono una rarità tra i grandi nomi e le app più redditizie sulla piattaforma sono, senza eccezioni, app gratuite con abbonamenti o acquisti in-app.

E per app come Tasks o Halide, che devono superare le loro alternative gratuite, ciò significa anche dover affrontare la realtà degli abbonamenti e delle prove gratuite. “Non riesco a immaginare di avere un paywall anche solo per provare l’app: se avessi quella barriera all’ingresso, le persone andrebbero da sole, perché ci sono solo un sacco di alternative gratuite”, afferma Yusuf. “Dimentica la stessa Apple, giusto, come Google ha le sue cose, Microsoft ha le sue cose in corso.”

Immagine: Mustafa Yusuf

Gli abbonamenti sono però un’arma a doppio taglio. Forniscono agli sviluppatori entrate ricorrenti e costanti su cui possono fare affidamento: c’è un motivo per cui sono sempre più comparse tra app come Halide, Carrot Weather e Fantastical, che mirano tutte a offrire alternative alle app predefinite di Apple. Ma sono anche una vendita più dura per i clienti, che tendono a essere gravati da costi più elevati a lungo termine.

È uno dei motivi per cui PCalc mantiene ancora il suo prezzo iniziale, nonostante alcuni anni fa abbia sperimentato una versione gratuita con acquisti in-app. “Come sviluppatore, mi piacerebbe molto il reddito ricorrente di un modello di abbonamento, ma onestamente non penso che sia una soluzione ideale per un’utilità autonoma come PCalc che non ha alcuna infrastruttura online da mantenere”, afferma Thomson.

La verità è, tuttavia, che anche se le cose cambiassero drasticamente su iOS e Apple dovessero cambiare idea e annunciare domani che offrirebbe pieno accesso a qualsiasi app da impostare come predefinita, sembra improbabile che app come Tasks, Halide o PCalc si avvicineranno mai alla popolarità delle opzioni integrate. Gratuito è gratuito e per milioni di clienti iPhone, le app di base fornite con i loro telefoni sono sufficienti per il lavoro; il bene è nemico del grande, specialmente quando “abbastanza buono” viene preinstallato.

Ma la vastità di piattaforme come iOS (e Android, che offre leggermente più opzioni agli sviluppatori quando si tratta di competere con le impostazioni predefinite) significa che anche nelle circostanze più limitate, c’è ancora molto spazio per queste app alternative. Come sottolinea Thomson, ci sono oltre un miliardo di dispositivi Apple là fuori. “Anche l’1% di quel miliardo è ancora un mercato piuttosto vasto per uno sviluppatore indipendente e si spera che tu possa trovare un pubblico”.

E se arriverà il giorno in cui Apple si arrenderà e darà agli sviluppatori la possibilità di impostare le proprie app come predefinite e affrontare le proprie ancora più frontalmente (come è già successo con servizi come email e browser web in iOS 14), almeno alcuni sviluppatori lo faranno cogliere l’occasione.

“Sì. Un milione di volte sì”, dice de With all’idea di rendere Halide un’impostazione predefinita. “Se fosse un’opzione sul tavolo, faremmo tutti i passi necessari, anche se ciò significa adattare la nostra app per queste nuove considerazioni”.