Bill Freehan, il centrotavola durevole dei Champion Tigers, muore a 79

Bill Freehan, l’11 volte ricevitore All-Star che guidò il brillante duo di lanciatori dei Detroit Tigers formato da Mickey Lolich e Denny McLain mentre i Tigers sconfissero i St. Louis Cardinals per il campionato delle World Series del 1968, è morto giovedì a casa sua nel villaggio di Walloon Lake nel nord del Michigan. Aveva 79 anni.

La sua morte è stata annunciata dai Tigers. Sua moglie, Pat, ha rivelato nel 2018 di avere la demenza e di essere stato ricoverato in un hospice.

Nato a Detroit, Freehan ha trascorso la sua intera carriera di 15 anni in major league con i Tigers. Lo hanno firmato per un bonus di $ 125.000 nel 1961 dall’Università del Michigan, dove ha catturato per la squadra di baseball e ha anche giocato a football. Ha fatto il suo debutto con i Tigers nel settembre 1961, è stato assegnato al loro sistema di lega minore ed è stato un fulcro duraturo per Detroit dal 1963 al 1976.

Freehan è arrivato terzo nel ballottaggio per il premio Most Valuable Player dell’American League nel 1967, quando ha segnato 20 fuoricampo e ha guidato in 75 punti per una squadra dei Tigers che, insieme ai Minnesota Twins, ha finito una partita dietro i Boston Red Sox, vincitori del pennant. .

Nel ballottaggio per MVP nel 1968, Freehan è stato il secondo classificato dietro McLain, che ha vinto 31 partite nella stagione regolare. Freehan ha segnato 25 fuoricampo e ha guidato in 84 punti quell’anno.

“Bill era il nostro leader, e avevamo un sacco di ragazzi indipendenti, ma ha convinto tutti”, ha detto McLain al Detroit Free Press dopo la morte di Freehan. Ha detto che i lanciatori dei Tigers “dovrebbero lanciare la palla dalla stessa posizione ogni volta, e lui sapeva che se eri fuori e potresti quindi tenerti in un posto”.

Freehan, ha aggiunto, “ha ottenuto il massimo da un lanciatore che potresti ottenere”.

Freehan ha vinto l’American League Gold Glove Award per i ricevitori ogni stagione dal 1965 al 1969. Ha preso tutti e 15 gli inning nella sconfitta per 2-1 dell’American League contro la National League nel 1967 All-Star Game.

È stato ricordato soprattutto per una giocata chiave in gara 5 delle World Series del 1968, quando i Tigers erano dietro ai Cardinals di tre partite a uno. Lou Brock dei Cardinals ha provato a segnare dalla seconda base su un singolo nel quinto inning con St. Louis in vantaggio, 3-2.

Freehan, alto 6 piedi e 3 pollici e 200 libbre, rimase in piedi. Ha afferrato un tiro eccezionale dall’esterno sinistro Willie Horton, ha bloccato casa base, si è sporto e ha taggato Brock, che era entrato in piedi.

“Mi aspettavo che scivolasse, e quando non lo ha fatto il suo piede ha lasciato segni di punte nella terra a circa mezzo pollice dal piatto”, ha detto Freehan dopo la partita.

Brock ha insistito sul fatto di aver toccato il piatto prima che il tag fosse applicato, ma questo era molto prima della riproduzione istantanea.

I Tigers, con una formazione che includeva anche il futuro esterno della Hall of Fame Al Kaline, si sono riuniti per una vittoria per 5-3 in gara 5 e poi hanno conquistato le ultime due partite delle World Series.

Freehan ha catturato un fallo pop-up dal catcher dei Cardinals Tim McCarver per la finale di gara 7 ed è corso sul monte per festeggiare con Lolich, che aveva lanciato la sua terza vittoria completa della serie. McLain era 1-2.

L’incontro Freehan-Brock a casa base e la gioia sul monte del lanciatore sono stati catturati in foto che hanno resistito per i tifosi dei Tigers.

William Ashley Freehan è nato il 29 novembre 1941 a Detroit, da Ashley e Helen Morris Freehan. Suo padre era un rappresentante di vendita per un’azienda che installava isolanti.

È cresciuto a Royal Oak, un sobborgo di Detroit, ma la sua famiglia si è trasferita a St. Petersburg, in Florida, quando era un adolescente e lì ha frequentato il liceo. Ha stabilito un record per il baseball Big Ten che è ancora in piedi quando ha battuto 0,585 per Michigan nel 1961; ha anche giocato tight end per la squadra di calcio.

Ha continuato a prendere lezioni durante la bassa stagione del baseball e ha conseguito una laurea presso la sede di Dearborn dell’Università del Michigan nel 1966.

Freehan si ritirò dal baseball con 1.591 valide in carriera, 200 fuoricampo e una media battuta in carriera di 0,262. Prese 1.581 partite per i Tigers e occasionalmente giocò in prima base.

In seguito ha allenato la squadra di baseball del Michigan dal 1990 al 1995 ed è stato allenatore e istruttore di cattura nell’organizzazione dei Tigers e commentatore di colore per le partite dei Tigers e dei Seattle Mariners.

Oltre a sua moglie, Patricia O’Brien Freehan, i suoi sopravvissuti includono tre figlie, Corey, Kelley e Cathy, e un certo numero di nipoti.

“Abbiamo iniziato come principianti e abbiamo sviluppato la stessa mente”, ha detto Lolich a The Free Press giovedì. “Sapeva cosa volevo lanciare e raramente ho dovuto scrollarsi di dosso il suo segno. Siamo diventati una mente che lavora insieme.

“Era il nostro leader in campo e catturava quasi ogni giorno. La sua mente era sempre in gioco”.