‘Heels’ è un dramma familiare, con body slam

Come molte persone, l’attore Alexander Ludwig era un fan occasionale di wrestling professionistico. Andato alla deriva quando è cresciuto, come si fa.

Nel corso degli anni, ha occasionalmente lavorato al fianco di veri wrestler che lo intrattenevano con storie sul business, come Dwayne Johnson e Adam Copeland, che lotta come Edge. Ma come molti altri ex fan del wrestling professionistico, Ludwig non ha mai veramente pensato a cosa succedesse nell’intrattenimento pratico.

Le cose sono cambiate quando si è trovato sul ring per la prima volta.

Ora, dopo mesi di allenamento e riprese per il suo ruolo di wrestler professionista nello show di Starz “Heels”, in anteprima domenica, Ludwig non riesce a credere quanto fosse ingenuo riguardo a questo sport, ha insistito in una recente intervista. “Questa è una performance acrobatica completa”, ha detto. “L’atletismo che c’è in questo è incredibile.”

“Non posso dirvi quanto rispetto ho per questi uomini – cinque minuti sul ring, e sono gasato”, ha aggiunto. “Essendo stato gettato in questo mondo, l’unica cosa falsa sono le linee della trama, e anche questo può cambiare in un attimo”.

Ambientato nella città immaginaria di Duffy, in Georgia, “Heels” va dietro le quinte del mondo un tempo segreto del wrestling professionale. Lo spettacolo è incentrato su Jack (Stephen Amell) e Ace Spade (Ludwig), una coppia di fratelli di wrestling che hanno ereditato una piccola attività di wrestling dal loro defunto padre, anche lui wrestler, e litigano sul modo migliore per gestire l’azienda .

Jack, il maggiore, è un autore ossessionato da ogni dettaglio della Duffy Wrestling League. Ace, il bambino della famiglia e un vero buontempone, vuole solo far andare avanti il ​​pubblico. La maggior parte di questo litigio fraterno si verifica fuori dal ring, e quando finalmente si affrontano in un combattimento sceneggiato, la tensione si manifesta in modi inaspettati e narrativamente esplosivi.

In un momento in cui il wrestling professionale è più popolare di quanto non lo sia stato negli anni, è fiorente come argomento drammatico perché le storie reali del settore sono spesso altrettanto, se non di più, avvincenti di quelle che accade sul ring. Per molti dei personaggi di “Heels”, il wrestling è la loro fuga principale dalle pressioni della realtà – un lavoro scadente, una relazione insoddisfacente – e lo spettacolo spesso si tiene lontano dalle prese mentre questi drammi si svolgono.

“Non stiamo solo facendo uno spettacolo di wrestling”, ha detto Amell. “Questo è uno spettacolo sulle persone che vogliono di più dalla vita.”

I wrestler che si esibiscono in compagnie come la Duffy Wrestling League spesso assomigliano ad artisti affamati, affinando il loro mestiere per pochi soldi mentre aspettano una grande occasione per catapultarli alla ribalta nazionale.

“Sono persone creative che vogliono farlo funzionare”, ha detto lo showrunner Mike O’Malley dei personaggi di “Heels”. “Tutte le persone che ce la fanno nel mondo dello spettacolo e negli sport professionistici, hanno dovuto iniziare da qualche parte. E sono stati accolti con delusione o incoraggiamento? Ecco di cosa parla la storia”.

Ma “Heels” è particolarmente dedicato all’esplorazione delle sfumature emotive e concettuali di uno stile di vita che, per chi vi partecipa, assomiglia a una società segreta. I personaggi spiegano apertamente termini come “kayfabe”, l’impegno dell’attore a insistere sul fatto che l’azione ei melodrammi sono rigorosamente “reali” e il modo migliore per colpire qualcuno con il gomito senza ferirlo effettivamente.

In un’era in cui la maggior parte dei fan di wrestling di età superiore ai 12 anni capisce che i vincitori sono predeterminati e le trame scritte, i wrestler moderni devono inventare costantemente nuovi modi per catturare l’attenzione del pubblico. “Sappiamo che lo sanno, e sanno che sappiamo che lo sanno”, dice Jack Spade dei fan, mentre propone una storia particolarmente complicata al suo socio in affari. “Heels” scava nel modo in cui i confini tra verità e finzione possono essere sfocati in modo così convincente che nemmeno gli artisti possono dire cosa sia autentico: un buon intrattenimento per noi e un gran mal di testa per le persone che, se non stanno attente, possono dimenticare facilmente che stanno interpretando un personaggio.

Un sostegno particolarmente significativo è venuto dal wrestler Phil Brooks, che si è esibito professionalmente come CM Punk e che è stato guest star come un veterano della scena del wrestling indipendente.

“Si è rivolto a noi e ha detto: ‘Ecco come stanno le cose'”, ha detto Ludwig. “’Voi ragazzi state facendo esattamente lo spettacolo che voglio vedere.’”

“Heels” non è il primo programma televisivo con script ad approfondire come viene fatto il wrestling professionistico. “GLOW”, che è andato in onda per tre stagioni su Netflix, ha raccontato le relazioni all’interno di uno spettacolo di wrestling femminile degli anni ’80. “Young Rock” della NBC, recentemente rinnovato per una seconda stagione, parla spesso della vicinanza di Dwayne Johnson alla compagnia di wrestling fondata dai suoi nonni. WWE e Blumhouse hanno recentemente annunciato “The United States of America vs. Vince McMahon”, una miniserie che esplorerà il processo del 1994 in cui McMahon, il proprietario della WWE, è stato accusato di aver cospirato per distribuire steroidi ai suoi artisti.

“Ci sono così tanti personaggi e storie dentro e intorno a quel processo, che sembrava un grande spazio per sviluppare un dramma”, ha detto il presidente della televisione di Blumhouse Chris McCumber, che lo ha paragonato alla miniserie Roger Ailes prodotta da Blumhouse ” La voce più forte”.

Tutto questo arriva mentre il wrestling professionistico sta vivendo il suo periodo di più grande boom dal 20 ° secolo, con programmi di wrestling in onda sulla TV americana ogni sera nei giorni feriali. La WWE, a lungo considerata leader del settore, è a metà strada un affare di diritti da un miliardo di dollari con Volpe. All Elite Wrestling, fondata nel 2019, ora gestisce due spettacoli settimanali su TNT: “Dynamite” e uno nuovo, “Rampage”, che debutterà venerdì.

“Per la maggior parte delle proprietà via cavo, il pubblico è cambiato rispetto a quello che potresti aver visto negli anni ’90”, ha detto Tony Khan, fondatore e presidente di All Elite Wrestling. “Ma uno spettacolo di wrestling può attirare un grande pubblico, in particolare un pubblico molto giovane”. La programmazione di WWE e AEW di solito ne richiama alcune le valutazioni più alte del cavo nella stimata fascia demografica 18-49.

E il suo pubblico è profondamente coinvolto, ha osservato Brett Weitz, direttore generale di TNT, TBS e truTV. “Tra fan e atleta, il wrestling per me sembra il rapporto più connesso che le persone hanno”, ha detto. “In un ambiente disordinato di contenuti, non c’è niente che sfonda come queste esibizioni.”

“Heels” è stato concepito nel 2013 dallo scrittore Michael Waldron (“Rick and Morty”), che è cresciuto come un fan del wrestling e “è sempre stato interessato a raccontare una storia ambientata in quel mondo”, ha detto. Ma inizialmente è stata una vendita difficile. Ha inviato la sceneggiatura pilota a “11 o 12 reti”, ha detto, ma Starz è stato l’unico che ha accettato di ascoltare un passo.

Starz ha acquistato lo spettacolo nel 2016, ma Waldron ha faticato a ingaggiare i due fratelli Spade, che richiedevano sia abilità di recitazione che credibilità fisica per interpretare i wrestler. È stato ripreso nel 2019, proprio mentre Amell stava finendo i suoi impegni come personaggio del titolo in “Arrow” della CW. La serie di supereroi si è conclusa quell’anno e Amell è stato scelto per il ruolo di Jack Spade poco dopo. Nello stesso periodo, anche la corsa di Ludwig su “Vikings” di History Channel stava finendo, permettendogli di inserirsi nel secondo ruolo principale.

Sebbene Amell sia un fan del wrestling da una vita che ha effettivamente partecipato nelle partite e altri eventi per la WWE e altre società, inizialmente non era interessato ad affrontare un’altra serie così presto dopo “Arrow”. Ma è stato attratto dalle sceneggiature e dalla possibilità di esplorare ulteriormente il lato nascosto del business.

“Più il sipario viene aperto per me, più rispetto ho per l’industria”, ha detto.

A quel punto, Waldron era impegnato con il suo lavoro come sceneggiatore capo per “Loki” della Marvel e aveva passato i compiti di showrunner in “Heels” a O’Malley, che interpreta anche un promotore di wrestling rivale. O’Malley ha detto che la sfida era trovare un punto di equilibrio per gli appassionati di wrestling e i semplici curiosi.

“Se mia madre che non guarda il wrestling vuole capire cosa c’è in gioco, devi avere personaggi che spiegano, ‘Aspetta un minuto, come funziona?'” Ha detto. (Un wrestler alle prime armi di nome Bobby Pin fornisce una tale prospettiva, poiché i suoi coetanei lo saggiano continuamente fino ai trucchi del mestiere.)

Waldron ha detto che come esperto di wrestling residente nella stanza degli scrittori, i suoi collaboratori a volte lo trattenevano dall’entrare “troppo dentro il baseball”.

Allo stesso tempo, “Penso che alla gente piaccia guardare gli spettacoli in cui i personaggi sono esperti in quello che stanno facendo”, ha detto. “Anche se non sempre so cosa diavolo stanno facendo o di cui parlano, mi piace sapere che qualcuno è davvero bravo in qualcosa.”

A tal fine, gli attori si sono consultati con professionisti per assicurarsi che i dettagli fossero giusti. Ludwig ha chiesto ad Adam Copeland, che attualmente si esibisce in WWE, se dovrebbe radersi le ascelle. (La risposta: è una scelta personale, che porta Ludwig a mantenere i capelli.) Il wrestler Cody Rhodes, vicepresidente esecutivo di All Elite Wrestling e amico di lunga data di Amell, ha fornito suggerimenti su come ottenere una corretta abbronzatura o acquisto di wrestling le ginocchiere giuste.

“Se il wrestling non viene presentato come lo è il wrestling, allora una parte fondamentale del pubblico – i fan del wrestling che vogliono vedere se stessi in un mezzo diverso – potrebbe essere spenta”, ha detto Rhodes. Una testimonianza del realismo fisico: Amell si è fratturato due vertebre durante il tentativo di una mossa, impedendogli di fare acrobazie per un po’ di tempo.

Fin dal suo periodo di massimo splendore negli anni ’80 e ’90, il wrestling professionistico ha flirtato con l’attenzione del mainstream – come quando il film di Darren Aronofsky del 2008 “The Wrestler” è diventato un successo a sorpresa durante la stagione dei premi – senza ottenere un successo duraturo. Mentre lottatori come Dwayne Johnson, Dave Bautista e John Cena sono diventati presenze affidabili al botteghino e più spettacoli di wrestling compaiono nei programmi TV, le condizioni sono sempre più messe per “una scintilla per accendere davvero la miccia”, come ha affermato Amell.

Potrebbe assumere la forma di una singola stella trascendente – un Hulk Hogan, uno “Stone Cold” Steve Austin – o uno spettacolo che diventa un innegabile successo di ascolti. Ludwig ha sottolineato che l’industria dell’intrattenimento è soprattutto un business con la tendenza a inseguire le tendenze, non a prevederle. Se “Heels” è “il grande successo che tutti speriamo che sia”, ha predetto che le reti saranno molto più suscettibili agli spettacoli sceneggiati ambientati nel mondo del wrestling.

Ma l’attuale serie di spettacoli indica che qualcosa è già cambiato, per quanto leggermente. Evan Husney e Jason Eisener sono i creatori di “Dark Side of the Ring”, una serie di docu su Vice TV che si tuffa nelle storie più sordide del mondo del wrestling. All’inizio della loro collaborazione, Husney ed Eisener hanno tentato di sviluppare una serie di sceneggiature nello stile di “The Sopranos” o “Boogie Nights”, ma sono stati decisamente respinti.

“La maggior parte della gente di Hollywood non aveva alcun interesse nell’esplorare il wrestling”, ha detto Husney. “L’hanno guardato e hanno immediatamente verificato.”

Vice, dove all’epoca lavorava Husney, era alla ricerca di nuovi contenuti e ha esortato i suoi dipendenti a sviluppare proposte. “Dark Side” ha suscitato interesse immediato e ora è andato in onda per tre stagioni, ha ottenuto i voti più alti del canale e si è trasformato in due nuovi spettacoli. Ora le reti non sono così sprezzanti.

“Ricevo molti feedback da persone del settore che mi dicono, ‘Non ho mai saputo che fosse così'”, ha detto Eisener. “E io sono tipo, ‘Ho cercato di dirtelo.'”