Tony Esposito, il portiere agile della Hall of Fame noto come Tony O, muore a 78

Tony Esposito, che da rookie nella sua prima delle 15 stagioni NHL come portiere dei Chicago Blackhawks ha registrato un sorprendente 15 shutouts, guadagnandosi il soprannome di Tony O, è morto martedì, il Annunciati i Blackhawks. Aveva 78 anni.

La causa era il cancro al pancreas, ha detto il team. Non è stato subito chiaro dove sia morto.

Esposito, che ha giocato tutte le partite tranne 13 della sua carriera NHL di 16 stagioni con Chicago, si è unito ai Blackhawks per la stagione 1969-70, vincendo il Calder Trophy come Rookie of the Year e il primo dei tre Vezina Trophies come miglior portiere della lega . È stato uno dei primi pionieri dello stile a farfalla del portiere – cadendo sulle ginocchia e allargando i cuscinetti delle gambe – in un’epoca in cui lo stand-up era prevalente.

Esposito era inserito nella Hockey Hall of Fame nel 1988, quattro anni dopo il fratello maggiore Phil, attaccante che fu uno dei marcatori più prolifici nella storia della NHL con Chicago, Boston Bruins e Rangers. Nel 2017, mentre la NHL si avvicinava al suo centesimo anniversario, sia Tony che Phil Esposito sono stati nominati tra i i 100 migliori giocatori della lega.

Il 423 di Tony Esposito si aggiudica il decimo posto nella carriera dei portieri della NHL. Chicago ha ritirato il suo numero 35 nel 1988 e ha lavorato come ambasciatore della squadra dal 2008.

Esposito, che vinse una Stanley Cup come portiere di riserva con Montreal nel 1969, fu determinante per Chicago in due trasferte alle finali, nel 1971 e nel 1973, ma i Blackhawks persero contro i Canadiens in entrambe le occasioni.

Nella stagione 1969-70, Esposito ha registrato 15 shutouts, un record senza rivali per l’era moderna della NHL George Hainsworth detiene il record per la maggior parte degli shutout in una stagione, registrando 22 durante la stagione 1928-29 con i Montreal Canadiens. Altri due portieri degli anni ’20 condividere il punteggio di 15 shutouts in una stagione.

“Tony è stata una delle figure più importanti e popolari nella storia del franchise mentre ci avviciniamo al suo centesimo anniversario”, ha detto Rocky Wirtz, presidente del team, in un dichiarazione. “Quattro generazioni della nostra famiglia – mio nonno Arthur, mio ​​padre Bill, mio ​​figlio Danny e io – sono stati benedetti dalla sua etica del lavoro come portiere della Hall of Fame, ma soprattutto, dalla sua semplice presenza e spirito”.

Gary Bettman, il commissario della NHL, ha dichiarato in una dichiarazione: “Dal suo arrivo nella Windy City alla fine degli anni ’60 attraverso un’illustre carriera da giocatore e decenni come icona del franchising, Tony ha lasciato un segno indelebile, sia sul ghiaccio che nella comunità. — nei prossimi 52 anni”.

Anthony James Esposito è nato il 23 aprile 1943 a Sault Ste. Marie, Ontario, figlio di Patrick Esposito, manager di un’azienda siderurgica, e Frances DiPietro.

Voleva essere un giocatore di hockey, “finché posso ricordare,” e dopo la scuola e nei fine settimana, i due fratelli – Phil ha 14 mesi in più – si spostavano sulla pista con la loro attrezzatura caricata su uno slittino.

Esposito ha frequentato Michigan Tech, dove è stato selezionato per tre volte dalla prima squadra dell’All-America e dove ha aiutato la squadra a vincere il campionato NCAA 1964-65. Esposito ha raggiunto la NHL in un momento in cui giocare al college non era generalmente visto come un percorso verso l’hockey professionistico.

Con una laurea in economia, ha tentato la fortuna come giocatore di hockey professionista. “Darò tre anni e vedrò cosa posso fare”, ha ricordato in un colloquio per l’Hockey Hall of Fame.

Dopo due stagioni nelle minor league con Vancouver e Houston, ha iniziato la sua prima partita in NHL con i Montreal Canadiens contro i Boston Bruins di suo fratello. La partita si è conclusa con un pareggio per 2-2 e Phil Esposito ha segnato entrambi i gol di Boston. Sua madre lo accusò di aver cercato di rovinare la carriera di suo fratello prima ancora che iniziasse, ma Phil le assicurò che Tony aveva fatto bene.

La stagione successiva, Tony Esposito è stato rivendicato sulle deroghe da Chicago.

Negli anni in cui ha comandato la rete dei Blackhawks, giocando dietro a futuri Hall of Famer come Bobby Hull, Stan Mikita e Denis Savard, ha vinto più di 400 partite con una sola squadra. È uno dei soli tre portieri con quella distinzione, oltre a Martin Brodeur con i Devils e Henrik Lundqvist dei Rangers.

Dopo essersi ritirato da giocatore nel 1984, Esposito è stato nominato direttore generale dei Pittsburgh Penguins nel 1988. Nel suo primo anno con i Penguins, Esposito ha guidato la squadra ai playoff della Stanley Cup, ponendo fine a una siccità di sei anni dopo la stagione.

Oltre a suo fratello, i sopravvissuti includono sua moglie, Marilyn; i suoi figli, Marco e Giasone; e i suoi nipoti, Lauren e Kamryn, secondo la dichiarazione dei Blackhawks.

Esposito in seguito divenne uno scout per il Tampa Bay Lightning, che Phil Esposito aiutò a fondare. In una dichiarazione di martedì, The Lightning ha affermato che Tony Esposito ha svolto un “ruolo fondamentale nel gettare le basi per un franchise di successo nello stato del sole quando molti pensavano che fosse impossibile”.

Nel 2017, Phil Esposito ha detto a NHL.com che Tony “ha gestito molti dei dettagli” come scout di Tampa Bay.

“Dopotutto”, disse suo fratello, “Tony è quello che è andato al college”.