WNBA All-Stars batte gli dei dell’Olimpo nel gioco della medaglia d’oro a parte

Con il suo gruppo di All-Stars rannicchiato intorno e che rimbalza su e giù, l’allenatore del Team WNBA Lisa Leslie ha esortato i giocatori a mantenere le loro energie.

“Stiamo per fare la storia”, ha gridato Leslie, una Hall of Famer e quattro volte medaglia d’oro olimpica. Poi ha aggiunto: “Rimbalzo su tre!” mentre rompevano la folla e tornavano verso il campo.

L’eccitazione e l’urgenza hanno permeato la panchina del Team WNBA durante l’All-Star Game della lega a Las Vegas mercoledì. Leslie e Tina Thompson, anche lei una Hall of Famer, hanno allenato il Team WNBA a una sconfitta per 93-85 del Team USA in un match ad alta energia che sembrava più una partita di stagione regolare che un’esibizione.

I partecipanti hanno avuto una mentalità diversa in questo gioco rispetto agli All-Star Games del passato, ha detto Brittney Griner, il centro Phoenix Mercury e sette volte All-Star, che ha guidato il Team USA con 17 punti. “Siamo qui per prepararci a vincere l’oro”, ha detto. “Non è il solito, vai, divertiti, tira fuori qualche tiro. Siamo qui per lavorare”.

Dopo non aver tenuto un All-Star Game nel 2020 a causa della pandemia di coronavirus, la WNBA ha deviato dal suo formato tipico in questa stagione. La partita di quest’anno ha visto la squadra femminile statunitense di basket, che presto si dirigerà a Tokyo per le Olimpiadi, contro 12 All-Stars selezionate dagli allenatori di un pool di 36 giocatrici che hanno ricevuto voti da tifosi, giocatrici e media e sono state non nel roster olimpico. Sebbene il Team USA abbia già affrontato gli All-Stars in partite di messa a punto prima delle Olimpiadi, questa è stata la prima volta che il formato è stato impiegato durante l’All-Star Game stesso, il che potrebbe aver portato all’intensità aggiuntiva.

“Non ho mai visto così tanta difesa in un All-Star Game”, ha detto il commissario WNBA Cathy Engelbert prima di consegnare il premio Most Valuable Player del gioco alla guardia dei Dallas Wings Arike Ogunbowale.

Ogunbowale, con il Team WNBA al suo debutto All-Star, ha totalizzato 26 punti su 10 su 18 tiri, realizzando cinque triple. “Rappresenta solo per 24”, ha detto in seguito Ogunbowale, riferendosi al numero di maglia del compianto Kobe Bryant, il suo giocatore preferito. “Riposa in pace, Kobe.”

Ogunbowale indossa anche il n. 24.

Ha detto che si sentiva “benedetta” per essere un All-Star. “Ci sono molti grandi giocatori in questo campionato, e per noi essere scelti come All-Stars, significa che siamo in cima al campionato”, ha detto Ogunbowale.

Mentre compilava i momenti salienti in campo, Ogunbowale si assicurava di mantenere le persone su Twitter aggiornate sugli avvenimenti del gioco ogni volta che andava in panchina.

E tanto eccitante quanto la sua esibizione all’All-Star è la stagione che sta vivendo la giocatrice del terzo anno. È tra i migliori marcatori della lega con 18,9 punti a partita e ha segnato in doppia cifra in ogni partita di questa stagione. In una partita contro il Liberty questo mese, Ogunbowale ha raggiunto 1.500 punti carriera più velocemente di tutti gli altri due giocatori nella storia della WNBA.

Un altro All-Star che sta vivendo una grande stagione è l’attaccante del Connecticut Sun Jonquel Jones, che ha scelto la parola post-partita “grata” per descrivere i suoi sentimenti dopo aver realizzato il suo terzo All-Star Game.

Jones, uno dei preferiti di MVP in questa stagione, ha aiutato il Sun a ottenere il miglior record di 14-6 della Eastern Conference. È in testa alla classifica dei rimbalzi a partita (11.1) ed è seconda per punteggio con 21 punti a partita. Mercoledì ha realizzato una doppia doppia di 18 punti e 14 rimbalzi per il Team WNBA. Ha anche quasi vinto la gara da 3 punti in un’emozionante resa dei conti all’intervallo che si è conclusa con una terza corona per Allie Quigley dei Chicago Sky.

Jones ha affermato che l’obiettivo di mercoledì era quello di dare al Team USA un gioco che avrebbe aiutato i giocatori a prepararsi per il loro viaggio olimpico, ma anche di dimostrare che i giocatori della squadra All-Star potevano competere allo stesso livello.

Prima della partita di mercoledì, Jones ha detto che se il Team WNBA avesse vinto, l’avrebbe vista come la sua vittoria olimpica – se, ha chiarito Jones in seguito, anche il Team USA vincesse l’oro a Tokyo.

“Sto cercando di vincere perché questa è la cosa più vicina che potrò mai ottenere a una medaglia d’oro”, ha detto Jones con una risata. “Quindi sto cercando di andare là fuori e prendere la W così posso dire, ‘Sì, la nonna ha recuperato l’oro nel 2021.'”

Ora il Team USA, guidato da Dawn Staley, una Hall of Famer e allenatore di basket femminile dell’Università della Carolina del Sud, si girerà verso Tokyo mentre si prepara a cercare la sua settima medaglia d’oro olimpica consecutiva alla fine di questo mese.

Il roster olimpico di 12 giocatori include il capocannoniere della carriera della lega, la guardia Mercury Diana Taurasi, che non ha giocato mercoledì a causa di un persistente infortunio all’anca; il leader degli assistenti di carriera, la guardia di Seattle Storm Sue Bird; e la leader dei rimbalzi in carriera, il centro del Minnesota Lynx Sylvia Fowles.

Taurasi e Bird proveranno per il loro quinto oro olimpico, che nessun giocatore di basket, maschio o femmina, ha ancora raggiunto.

La squadra ha anche sei olimpionici per la prima volta, tra cui la guardia Mercury Skylar Diggins-Smith, che avrebbe potuto entrare a far parte della squadra del 2016 se non fosse stato per un infortunio al ginocchio.

Dopo la sconfitta di mercoledì contro il Team WNBA, Diggins-Smith ha affermato che il gioco ha insegnato agli olimpionici che non sono ancora una squadra.

“Abbiamo imparato che non è mai così semplice come lanciare 12 dei migliori in circolazione e fa semplicemente clic. Non è mai stato così”, ha detto. “Era un buon promemoria. Ed è stato anche un buon promemoria sul fatto che tutti vorranno sempre abbatterci. Quindi dobbiamo essere pronti per questo.”