Richard Branson raggiunge lo spazio su VSS Unity di Virgin Galactic
Il cielo è finito la notte scorsa lo Spaceport America di Las Cruces, nel New Mexico, era in fiamme con i fulmini. La tempesta è stata sufficientemente violenta da posticipare il lancio pianificato da parte di Virgin Galactic dei suoi dirigibili gemelli, la nave madre vigilia e un veicolo spaziale chiamato VSS Unità, dal loro hangar. Il ritardo ha significato il decollo per il volo programmato di oggi, che avrebbe inviato un equipaggio a bordo Unità 50 miglia sopra la Terra, verrebbe spinto indietro di 90 minuti.
Ma non importa: Richard Branson aveva ancora tutto il tempo per battere Jeff Bezos nello spazio.
E lo ha fatto. Alle 9:25 MT, circa 45 minuti dopo il decollo dallo spazioporto all’orario ritardato, il componente dell’astronave del duo, Unità, era pronto per essere liberato da vigilia. Branson e cinque dei suoi colleghi, due piloti e altri tre specialisti di missione, erano a bordo. Branson attese l’accensione del motore a razzo con un sorriso congelato sul volto. Poi il veicolo ha eruttato il fuoco e in poco meno di due minuti ha raggiunto l’altitudine. Branson era ai confini dello spazio, a circa 80 chilometri di altezza. Quindici minuti dopo, Branson e il suo equipaggio erano di nuovo sulla Terra, pronti a parlare di come Virgin Galactic avrebbe offerto un’esperienza identica a chiunque fosse disposto a pagare circa 250.000 dollari. Centinaia sono già in lista d’attesa.
Branson è il re dello spettacolo, quindi non sorprende che il lancio abbia avuto un’atmosfera da festival. Nelle ore prima del lancio, il feed Twitter di Branson, insieme a quello dei suoi colleghi, è stato riempito di video lucidi destinati a ritrarre il viaggio di un eroe. Lo abbiamo visto arrivare allo spazioporto in bicicletta – attraversato a pedali l’Atlantico? – salutare i suoi compagni di equipaggio, che erano già addobbati con le loro Tute Under Armour. “Sei in ritardo!” gli hanno detto. “Vestiti!”
Una versione più lunga del video li mostrava mentre firmavano in un diario di bordo, con Branson che si identificava come Astronaut 001. Il fondatore di Virgin Galactic ha pubblicato una foto di un osservatore di benvenuto al lancio: Elon Musk. Mentre Branson si dirigeva verso la rampa di lancio, era circondato da spettatori acclamati; ha interrotto la sua passeggiata a colpi di pugno per firmare alcuni souvenir offerti da bambini piccoli. Il feed dal vivo stesso è stato ospitato da Stephen Colbert. In attesa dietro le quinte c’era Khalid, che aveva scritto una canzone, “New Normal”, da svelare alla fine della corsa.
L’unica delusione è stata che il feed live del King of Media nella capsula è fallito durante i due minuti di viaggio spaziale effettivo. Agli spettatori è stata negata la vista di Branson e dei compagni di squadra che giravano in una beatitudine senza peso. (Il più vicino che abbiamo ottenuto è stato di circa tre secondi di arti pesantemente pixelati che ondeggiano.) Né abbiamo sentito parlare dell’imprenditore britannico durante il suo tempo libero dalla gravità. “Saremo sicuri di catturare le sue parole magiche e condividerle con il mondo quando disponibili”, ha detto uno dei commentatori di Virgin sul feed dal vivo.
In agguato dietro il volo Virgin Galactic di oggi c’è una competizione non così calda e sfocata tra miliardari. Dopo un volo di prova con equipaggio riuscito a maggio, il piano di Virgin Galactic era di fare altri tre voli di prova quest’anno con Branson sul secondo di questi. Ma dopo Bezos ha annunciato che sarebbe stato tra i passeggeri del primo volo con equipaggio di Blue Origin, Branson cambiò frettolosamente l’orario della Virgin. Unità sarebbe tornato in volo l’11 luglio, con il più rapido turnaround che la compagnia ha realizzato. E Branson sarebbe stato a bordo, insieme a una cabina piena dei suoi dipendenti. Oltre al rischio personale, ce n’era uno finanziario: Virgin Galactic è diventata una società per azioni alla fine del 2019 fondendosi con una società esistente in borsa, e un volo fallito avrebbe fottuto il cane, in termini di prezzo delle azioni.
