Il campione NBA potrebbe essere l’ultima squadra in piedi

I Milwaukee Bucks erano nel bel mezzo di una rimonta martedì contro gli Atlanta Hawks, che erano senza il loro miglior giocatore, Trae Young. Con i Bucks in vantaggio di due partite a uno nella serie di finali della Eastern Conference al meglio delle sette, una vittoria avrebbe messo la franchigia sull’orlo della sua prima finale NBA dal 1974.

Poi si è verificato un incubo nel terzo quarto: la stella dei Bucks e uno dei migliori giocatori della lega, Giannis Antetokounmpo, è atterrato goffamente mentre cercava di difendere una schiacciata alley-oop e si è accartocciato a terra, tenendosi il ginocchio sinistro e contorcendosi per il dolore. Ha zoppicato fuori dal campo con l’aiuto di suo fratello e compagno di squadra, Thanasis, e non è tornato.

I Bucks hanno perso la partita e non è chiaro se Giannis Antetokounmpo – che, ha detto la squadra, ha un ginocchio sinistro iperesteso – tornerà durante la serie. Inoltre, l’infortunio di Antetokounmpo ha aggravato lo scoraggiamento dei fan della NBA che continuano a sperare che un’ondata di infortuni tra le più grandi stelle della lega diminuirà e ha sottolineato le domande su cosa significherà per una squadra emergere come campione da un campo indebolito.

Un record di nove All-Stars ha già perso almeno una partita in questa postseason, con il numero destinato a salire ancora se Antetokounmpo non può giocare nella gara 5 di giovedì a Milwaukee. Le assenze hanno messo da parte i giocatori più popolari della lega quando l’NBA aveva i riflettori più grandi. Hanno anche aperto la porta a un nuovo team degli Hawks per fare un inaspettato campionato, nonostante non fosse ampiamente considerato una squadra di alto livello prima della stagione.

In un campionato in cui i campionati sono spesso usati per definire l’eredità di un giocatore, essere in grado di selezionare quella casella è significativo. Ma la serie di infortuni che hanno colpito alcuni dei concorrenti di più alto profilo della postseason solleverà inevitabilmente la questione se alcune persone daranno al titolo di quest’anno il temuto trattamento con l’asterisco, il simbolo di un campionato imperfetto. L’ex allenatore Phil Jackson una volta descrisse il campionato dei San Antonio Spurs del 1999, che è arrivato dopo una stagione regolare accorciata, come un “asterisco”. I due campionati degli anni ’90 degli Houston Rockets – uno mentre Michael Jordan era in pensione, e gli altri mesi dopo il suo ritorno alla fine della stagione regolare – sono visti, da alcuni, allo stesso modo.

“Giocare in questa stagione durante la pandemia ha presentato una serie di sfide e il tributo fisico ed emotivo su tutte le persone coinvolte è stato enorme”, ha detto in una nota Tim Frank, un portavoce della NBA. “Anche se gli infortuni sono sfortunati, specialmente così in profondità nei playoff, sono una realtà del nostro gioco ogni anno. Proprio come la scorsa stagione, l’eventuale vincitore di questa stagione avrà superato un’enorme quantità di avversità e si dimostrerà un degno campione”.

Anche altre figure della Lega stanno già smentendo le chiacchiere.

“Nessun asterisco”, ha detto Stan Van Gundy, che è stato recentemente licenziato come capo allenatore dei New Orleans Pelicans. in un post su Twitter mercoledì. “Le sfide delle ultime due stagioni potrebbero essere state diverse da quelle delle stagioni precedenti, ma i Lakers l’anno scorso e chiunque vinca quest’anno ha affrontato quelle sfide meglio di tutti gli altri. Campioni senza asterischi”.

C’è stato un acceso dibattito per mesi sulla colpevolezza di una bassa stagione abbreviata e un programma compresso per il tasso di infortuni. Vari dirigenti e giocatori della squadra, in particolare LeBron James dei Los Angeles Lakers, hanno attribuito l’ondata di infortuni di questa stagione ai rigori di stagioni impegnative consecutive. La decisione di svolgere il programma 2019-20 in un ambiente bolla ad accesso limitato al Walt Disney World in Florida a causa della pandemia ha imposto ai giocatori molte sfide di salute fisica e mentale. Poi, appena 72 giorni dopo che i Lakers hanno vinto il campionato su Miami, è iniziata questa stagione.

I funzionari della Lega hanno risposto insistendo sul fatto che i tassi di infortunio sono rimasti coerenti con le ultime stagioni, senza rivelare la metodologia o le specifiche dietro i dati. Mentre le perdite di giocatori di punta si accumulano, da Brooklyn a Los Angeles, sale il volume sulla domanda su cosa significhi vincere in un anno come questo, quando mancano così tante stelle. Anche Young, la controparte stellare dell’Antetokounmpo nelle finali della Eastern Conference, è rimasto ferito: era a bordo campo per gara 4 a causa di un livido osseo al piede destro causato da un contatto accidentale con un arbitro. Non è chiaro quando o se tornerà.

“Voglio dire, per me il campione è un campione”, ha detto in un messaggio di testo Enes Kanter, un veterano della NBA da 10 anni che ha trascorso la scorsa stagione con i Portland Trail Blazers. “Non importa se è la bolla NBA o gli infortuni o qualcosa del genere”.

Le stelle mancanti stanno alimentando dibattiti sulla stagione che avrebbe potuto essere. L’anno scorso c’era il dubbio che ci sarebbe stato anche un campione incoronato a causa della pandemia. In questa stagione, la posta in gioco è diversa: gli infortuni hanno fatto deragliare un potenziale colosso con il talento di tutti i tempi (Nets), una svolta per le stelle in fiore (Jayson Tatum e Jaylen Brown dei Boston Celtics; Jamal Murray dei Denver Nuggets) e una possibilità di riscatto per la testa di serie Utah Jazz dopo la delusione al primo round dello scorso anno (Mike Conley). C’era anche la ricerca di James di un quinto anello del campionato, che lo avrebbe legato con Kobe Bryant e lo avrebbe avvicinato ai sei di Michael Jordan – più foraggio per discussioni su chi è il più grande giocatore nella storia della lega.

Nelle finali della Western Conference, Kawhi Leonard, il miglior giocatore dei Los Angeles Clippers, avrebbe dovuto saltare la sua ottava partita consecutiva mercoledì sera, con la sua squadra che rischia l’eliminazione contro i Phoenix Suns, dopo essersi slogato il ginocchio destro. I Clippers, sotto 3-2 nella serie, sono un’altra squadra in cerca di vendetta dopo il crollo dei playoff lo scorso anno. Potrebbero ancora capirlo, ma la squadra deve affrontare lunghe probabilità.

Il bug degli infortuni per i migliori giocatori è iniziato nella stagione regolare e si è trasferito nei playoff. Donovan Mitchell dei Jazz ha saltato le ultime 16 partite della stagione regolare e l’apertura dei playoff dello Utah contro i Memphis Grizzlies a causa di una distorsione alla caviglia destra, prima di tornare per aiutare i Jazz a vincere la serie. Brown dei Celtics ha saltato la fine della stagione regolare e il primo turno della squadra contro i Nets a causa di una lesione al legamento del polso sinistro. Uno degli infortuni più significativi è stato quello di Murray, guardia tiratrice titolare dei Denver Nuggets, che ad aprile si è lesionato il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro ed è stato escluso per il resto della stagione.

Il personale di allenamento della squadra ha lottato a lungo per attribuire in modo definitivo gli infortuni a un uso eccessivo, ma l’ondata inesorabile di giocatori ad alto carico che scendono ha aumentato la pressione sull’NBA per offrire ulteriori prove del fatto che il programma condensato di questa stagione, anche con viaggi ridotti, non è stato un acceleratore degli infortuni . La guardia dei Nets James Harden, ad esempio, ha iniziato la stagione a Houston poco prima della massima condizione e poi ha iniziato a giocare minuti pesanti per i Nets, il che rende più difficile determinare cosa ha causato l’infortunio al tendine del ginocchio che lo ha reso uno dei nove All-Stars perdere almeno una partita durante i playoff.

Young, Antetokounmpo e altri come Kyrie Irving dei Nets, che si è slogato la caviglia, si sono infortunati a causa di atterraggi sfortunati che tendono ad essere inevitabili nel basket. Eppure molti degli infortuni che i giocatori hanno subito erano quelli che gli esperti medici spesso attribuiscono a un uso eccessivo e a tempi di recupero insufficienti, circostanze che molte squadre temevano dal momento in cui la lega e il sindacato dei giocatori hanno deciso di stringere un programma di 72 partite tra il 22 dicembre e il maggio 16 — programmato per terminare poco prima delle Olimpiadi di Tokyo il mese prossimo.

Tutto ciò ha causato effetti a catena che influenzeranno il campionato negli anni a venire, soprattutto a seconda di chi vince il campionato.

Chris Paul, il playmaker 36enne All-Star dei Phoenix Suns alla ricerca del suo primo anello da campionato, ha perso le prime due partite delle finali della Western Conference dopo essere risultato positivo al coronavirus. Forse è un fardello ingiusto, ma una vittoria in finale consoliderebbe il posto di Paul come uno dei migliori playmaker nella storia della NBA. Senza uno, come hanno visto giocatori come Patrick Ewing, Charles Barkley, Steve Nash, John Stockton e Karl Malone, molti vedranno sempre il suo curriculum come incompleto.

La decisione di iniziare la stagione subito dopo la fine dell’ultima, e di giocarla nel ristretto orizzonte temporale di cinque mesi, non è spettata solo al campionato. È stato realizzato in collaborazione con i giocatori e la loro unione. Sia la lega che i suoi giocatori hanno guadagnato circa 500 milioni di dollari in televisione e altre entrate iniziando la stagione quando lo ha fatto invece che a metà gennaio con un minor numero di partite. Ma l’anno è stato accidentato, con dozzine di partite riprogrammate a causa dei protocolli sanitari relativi a Covid-19, portando le squadre a giocare più partite con turni stretti alla fine della stagione.

Ciò che è chiaro: gli infortuni hanno colpito questi playoff senza sosta. Ogni stagione, e ogni postseason, ha una componente di infortunio, ma c’è una crescente sensazione che il prossimo campione della NBA sarà stato più fortunato che buono. Il trofeo può andare alla squadra più sana, al contrario della migliore.