Sam Mikulak si qualifica per la sua terza Olimpiade

ST. LOUIS — Dopo quasi un decennio come miglior ginnasta americano, Sam Mikulak ha detto di essersi sentito subito sollevato sabato quando ha fatto la sua terza squadra olimpica.

“Oh mio Dio, l’ho fatto davvero”, ha detto in seguito, spiegando la gioia che lo ha travolto quando ha sentito chiamare il suo nome mentre era uno dei ginnasti diretti ai Giochi di Tokyo.

Un anno fa, Mikulak, sei volte campione nazionale nell’evento all-around, non avrebbe mai immaginato di unirsi ai colleghi americani Brody Malone, Yul Moldauer, Shane Wiskus e Alec Yoder nella squadra olimpica di quest’anno.

Mikulak, di Newport Coast, California, era caduto in depressione e aveva lottato con problemi di salute mentale quando i Giochi di Tokyo sono stati rinviati, ha detto. Il drammatico cambio di programma lo ha lasciato perso e nel panico per il suo posto nel mondo, soprattutto senza la ginnastica per dargli un senso di scopo.

Con l’aiuto di professionisti della salute mentale, tra cui un terapista e uno psicologo sportivo, Mikulak, che ha 28 anni, ha affermato di essere finalmente arrivato a capire che la sua autostima non era legata alle sue prestazioni atletiche. Sprofondava anche nel fatto che la sua felicità non dipendeva dal suo essere perfetto, sebbene la perfezione sia qualcosa che la ginnastica richiede. Questa realizzazione è ciò che lo ha catapultato di nuovo ai vertici del suo sport.

“Sono così felice di essere qui”, ha detto, aggiungendo che non era più ossessionato dalla vittoria. “Penso che sia stato il grande cambiamento.”

L’era di Sam Mikulak è quasi finita, ha detto. Si ritirerà alla fine di quest’anno e ha riconosciuto che Malone non è solo il futuro dello sport, ma anche il suo presente. Le esibizioni di Malone negli ultimi mesi danno credito a quell’idea. In quel periodo, Malone, 21 anni, di Summerville, in Georgia, ha vinto il suo secondo campionato nazionale NCAA a tutto tondo, con Stanford. Ha anche vinto il campionato nazionale degli Stati Uniti ed è arrivato primo in entrambi i giorni di prove olimpiche.

Malone ha vinto le prove sabato molto davanti al secondo posto Yul Moldauer, 24 anni, di Arvada, Colorado, e Shane Wiskus, 22, di Spring Park, Minnesota, che era terzo. Malone e Moldauer hanno conquistato i due posti garantiti nella squadra olimpica, mentre Wiskus e Mikulak sono stati scelti da un comitato di ginnastica USA.

Inoltre, Alec Yoder di Indianapolis, 24 anni, è stato selezionato per competere nel posto olimpico extra che gli Stati Uniti hanno guadagnato con la sua esibizione ai Campionati Panamericani Senior all’inizio di questo mese. Sarà uno specialista dell’evento, nel cavallo con maniglie, e non gareggerà nell’evento a squadre.

La squadra principale di quattro uomini ha un mix di personalità ed esperienza: Mikulak è il veterano che pratica la consapevolezza e la gratitudine quotidiana. Malone è il nuovo arrivato tranquillo e imperturbabile. Moldauer è la cheerleader focosa e vocale. Wiskus, l’epitome della resilienza.

Brett McClure, il coordinatore della squadra ad alte prestazioni maschile, ha definito Malone “uno stallone” dopo che le prove sono state fatte.

“Sembrava irremovibile”, ha detto di Malone, che a malapena ha mostrato alcuna emozione mentre ruotava da attrezzo a attrezzo e dominava le prove olimpiche.

Moldauer, tuttavia, è tutt’altro che stoico. La sua energia positiva non può essere contenuta – è noto per dare lezioni di break dance alle feste – e McClure ha detto che ha apprezzato il modo in cui motiva le ginnaste intorno a lui.

Durante le prove, Moldauer ha concluso ogni evento pompando le braccia, ballando e gridando alla folla come se avesse appena vinto una medaglia d’oro.

“Cerco sempre di portare l’hype”, ha detto. “Voglio che la mia squadra senta l’energia che li fa eccellere”.

Per Wiskus, entrare nella squadra olimpica ha mostrato come può eccellere e riprendersi anche dalle avversità più dure. Quando ha sentito il suo nome chiamato per far parte della squadra, ha pianto perché era così sopraffatto.

Non riusciva a inventarsi la storia di quello che aveva passato di recente, disse, anche se ci provava. La sua stagione all’Università del Minnesota è stata interrotta l’anno scorso ed è stato relegato a praticare ginnastica nel suo cortile e poi nelle palestre locali. Finalmente di nuovo nel campus del Minnesota, l’università tagliare il suo programma di ginnastica maschile. Esisteva da 118 anni ed era riuscita a produrre ginnaste eccezionali, come Wiskus, anche se non aveva abbastanza spazio nella sua palestra per un pavimento da ginnastica a grandezza naturale.

Poi, alle nazionali di questo mese, Wiskus è caduto tre volte dal livello più alto, causando un silenzio di preoccupazione nella folla, prima di finire la sua routine. È tornato con una buona prestazione alle prove per dimostrare che la squadra statunitense poteva contare su di lui.

“Ho appena finito di suonare”, ha detto Wiskus. “Mi sono detto che ne ho passate abbastanza. Sono pronto a mostrare cosa posso fare”.

Insieme, l’obiettivo della squadra sarà vincere la prima medaglia olimpica di ginnastica per gli uomini statunitensi in 13 anni. L’ultima volta che la squadra è salita sul podio alle Olimpiadi è stata quando ha vinto una medaglia di bronzo ai Giochi di Pechino del 2008. McClure, che ha aiutato la squadra maschile degli Stati Uniti a vincere un argento alle Olimpiadi del 2004, ha detto che non sarebbe stato facile rompere quella striscia quest’anno.

La squadra degli Stati Uniti è stata particolarmente colpita dalla pandemia perché gli arresti hanno causato la chiusura delle università in tutta la nazione, ha detto, e molti degli atleti della sua squadra nazionale si sono formati nelle università.

“Guardando la Cina, la Russia e il Giappone, sono tutti immediatamente esplosi e sono stati in grado di stare insieme e continuare il loro allenamento, e noi no”, ha detto McClure. “Quindi è stato difficile.”

La squadra, però, può chiedere consiglio a Mikulak su come gestire la pressione delle Olimpiadi e trovare un modo per esibirsi almeno al meglio. Ha partecipato a due Olimpiadi, con entrambe le squadre maschili che sono arrivate quinte nelle competizioni a squadre. Nel 2012, Mikulak è arrivato quinto al volteggio. Nel 2016 è stato quarto nella fascia alta.

I suoi compagni di squadra hanno detto che non vorrebbero altro che finire la sua carriera con “un po’ di hardware”, ha detto Moldauer, riferendosi a una o due medaglie olimpiche. E sperano di aiutarlo a farlo.

Quando si considera quale consiglio potrebbe condividere con i suoi compagni di squadra, che sono tutti olimpionici per la prima volta, Mikulak ha detto che li avrebbe messi in guardia dall’interiorizzare le aspettative degli altri. Fai ginnastica da solo, disse, e non metterti pressione.

“Vorrei che qualcuno l’avesse detto me quello”, ha detto.