Jacob deGrom è stato il primo ad essere ispezionato dagli arbitri per le sostanze appiccicose

Sia messo agli atti che Jacob deGrom è stato il primo lanciatore sottoposto a una perquisizione obbligatoria da parte degli arbitri durante il nuovo stato di polizia della Major League Baseball. Il campionato ha deciso di iniziare con i migliori lunedì e di scendere.

DeGrom, il fragile ma incomparabile asso dei Mets, non aveva bisogno di trucchi mentali Jedi per passare attraverso il suo punto di ispezione dopo la parte superiore del primo inning. Queste non erano le sostanze che MLB stava cercando.

“Di cosa avete bisogno?” deGrom ha detto di aver chiesto all’arbitro del piatto, Ben May, e al caposquadra, Ron Kulpa, mentre tornava alla panchina.

“Guanto, cappello e cintura”, hanno risposto, e deGrom ha fatto come detto.

“Ho consegnato loro quella roba e sono andato per la mia strada”, ha detto.

Per deGrom questo significava dominare di nuovo fino all’assurdo. Ha lavorato cinque inning chiusi di a 4-2 vittoria sugli Atlanta Braves, permettendo due passi e un colpo, una doppietta caduta sul binario di avvertimento tra due esterni. Ha esteso la sua serie di inning senza punteggio a 30. Ha 50 strikeout in quel periodo e ha concesso otto valide e tre walk. La sua media stagionale guadagnata: 0,50.

DeGrom è quasi troppo potente per il suo bene. Lunedì è stato l’unico battitore nella formazione dei Mets, in entrambe le partite di un doubleheader Diviso contro Atlanta — con una media superiore a 0,250. Ma colpire .407, ahimè, ha un impatto su un ragazzo; deGrom ha mostrato il bunt nel suo unico at-bat, quindi ha oscillato con attenzione su una mosca morbida con due uomini sopra.

“Stavo solo cercando di schiaffeggiare la palla, non di fare uno swing pazzo”, ha detto. “Stavo cercando di colpire la palla sopra l’interbase o la terza base. Mi sentivo come se avessi aggravato la spalla sull’altalena l’ultima partenza, quindi stavo solo cercando di essere intelligente lì.

(Perdonate la tangente, ma questo commento sottolinea solo quanto sia stato sbalorditivo Shohei Ohtani per i Los Angeles Angels, sia come antipasto d’élite e battente preminente delle major. Poi di nuovo, ci sono volute tre stagioni segnate dagli infortuni per far sbocciare l’intero Ohtani. Il baseball è un gioco difficile.)

I Mets hanno tirato fuori deGrom per un pinch-hitter dopo 70 lanci lunedì – una mossa intelligente, ha detto, dopo il disagio alla spalla che lo ha costretto dal suo ultimo inizio dopo tre inning perfetti. Questa non è una corsa come quelle di Bob Gibson nel 1968, Steve Carlton nel 1972, Fernando Valenzuela nel 1981 o Orel Hershiser nel 1988. Le partite complete, anche in un formato da sette inning, sono decisamente rare in questa era di max-effort.

Ma quando deGrom è sul tumulo, per quanto a lungo duri, ecco come appare la grandezza. Le dosi sono inferiori rispetto al passato, ma l’effetto non è meno potente. Assistere a un atleta esibirsi su un piano così elevato fa parte della gioia dello sport.

Il problema, dal punto di vista del baseball, è che troppi altri lanciatori hanno capito come sopraffare i battitori. DeGrom si distinguerebbe comunque, ma quando quasi ogni squadra ha un esercito di armi potenziate fungibili, attenua il fattore wow.

Durante il weekend, le squadre hanno registrato una media di 8,92 strikeout a partita in questa stagione, il tasso più alto di sempre. I colpi sono scesi a 7,91 a partita, eguagliando il 1968 per il tasso più basso in più di un secolo. Nel tentativo di bilanciare le cose, MLB ha preso di mira i tassi di rotazione e gli agenti di presa che li hanno aiutati a salire – tutti sostanze estranee (oltre alla colofonia), non semplicemente il famigerato Spider Tack.

Lunedì è stato il primo giorno di rafforzamento dell’applicazione, con gli arbitri che ispezionavano ogni lanciatore alla ricerca di macchie appiccicose. I trasgressori riceveranno una sospensione di 10 partite con retribuzione e le loro squadre saranno a corto di giocatori in loro assenza.

“La cosa più importante che volevamo ribadire è che se vieni beccato, non possiamo sostituirti”, ha detto il manager di Braves Brian Snitker. “Questo è un grosso problema. Penso che tutti siano consapevoli di quello che sta succedendo e di quanto sia serio non scherzare ed essere sospesi, perché questo è un duro colpo per il tuo club”.

I lanciatori sono costernati, e non solo i ragazzi marginali il cui giro innaturale li ha portati alle major. Molti veterani sono diventati profondamente sospettosi nei confronti della lega: dalle noiose trattative della scorsa estate sul ritorno a giocare alle incongruenze con la palla al rifiuto da parte di alcune squadre di investire in talenti veterani.

Controllare tutte le cose appiccicose nel mezzo di una stagione, senza un’alternativa praticabile, è solo l’ultimo campo di battaglia. Luis Rojas, il manager dei Mets, ha detto che si chiedeva cosa sarebbe successo se la crema solare di un lanciatore fosse accidentalmente gocciolata sulla palla. Il veterano del sollievo Trevor May ha affermato che la combinazione a lungo accettata, anche se tecnicamente illegale, di crema solare e colofonia è un aiuto innocuo e senza tempo.

“Sembra un po’ come il retro di un adesivo, forse nemmeno quell’adesivo”, ha detto May. “E’ molto leggero e va via, come se lo tocchi una volta, lanci una palla e non c’è più. Non fa molto. Semmai è per coerenza. Fondamentalmente, ogni volta che escono, i lanciatori vogliono solo limitare il numero di variabili. Ecco perché esiste da sempre, perché sono due sostanze legali che non sono sostanze estranee su un campo da baseball”.

May ha affermato che le sostanze che producono velocità di rotazione estreme dovrebbero essere chiaramente vietate. Ma ha aggiunto che la maggior parte dei lanciatori stava semplicemente cercando di compensare la sensazione incoerente delle palle da baseball, che vengono strofinate con il fango prima di ogni serie.

“Li mettono in quei sacchetti di stoffa e se le palline sono incrostate, si asciugano e la polvere cade sul fondo, quindi più si arriva sul fondo della borsa, più sono polverose”, ha detto May. “A volte ottieni quelli polverosi e dici, ‘Amico, oggi è un giorno polveroso,’ perché sei nella metà inferiore di una borsa l’ultimo giorno di una serie, ed è un gioco diurno e sei sudorazione. Questa è solo una ricetta per il disastro”.

I giocatori impareranno ad adattarsi, come fanno sempre, e l’impatto maggiore potrebbe non essere avvertito fino alla bassa stagione. È allora che i giocatori sempre più esasperati devono negoziare un nuovo contratto collettivo con una lega di cui diffidano.

Augureremo quindi calde giornate estive come lunedì, quando il più grande lanciatore del pianeta ha lanciato la sua magia, senza nulla da nascondere.