La situazione appiccicosa del baseball con il controllo della palla

Da quando la stagione è iniziata ad aprile, gli arbitri e gli ufficiali di lega della Major League Baseball hanno raccolto migliaia di baseball. Le palline dei giochi vengono ispezionate e gli esemplari più sospetti vengono inviati a un laboratorio indipendente per l’analisi.

Un esame forense in quel laboratorio ha stabilito che la maggior parte delle palle aveva una sorta di sostanza estranea illegale – presumibilmente applicata con un gioco di prestigio da un lanciatore sul tumulo – con i test ancora in corso per determinare esattamente cosa è stato messo su di loro. Lo scopo della sostanza è abbastanza chiaro: aiutare i lanciatori a curvare il baseball, abbassarsi e saltare più di quanto farebbe normalmente.

Lo studio delle palle è solo una parte di un’indagine più ampia, che ha coinvolto video, analisi ad alta tecnologia del tasso di rotazione sui campi e testimonianze. È l’ultimo – e attualmente il più rumoroso – scandalo di imbrogli in uno sport che sembra averne uno nuovo ogni pochi anni.

Dopo che lo sport si è occupato di steroidi illegali e furto di cartelli illeciti, ora arrivano sostanze estranee sulle palle da baseball, una tendenza alle stelle che si ritiene abbia avuto un ruolo chiave nel trasformare lo sport in una monotona processione di strikeout e partite a basso punteggio.

Quella monotonia rappresenta una minaccia esistenziale. Con un pubblico di base che invecchia e molti bambini piccoli che si dedicano agli sport che considerano più eccitanti, guardare i big leaguer oscillare e perdere in guerre di logoramento di tre ore non è un prodotto facile da vendere a una nuova generazione.

“I dati sono chiari che le sostanze estranee stanno avendo un impatto sul gioco”, ha scritto in un testo Theo Epstein, un consulente della Major League Baseball, che è stato coinvolto nello sforzo per frenare tali sostanze illegali. “Man mano che la prevalenza e la sofisticazione delle sostanze sono cresciute, stiamo assistendo a più strikeout, meno contatti, meno palloni in gioco e uno squilibrio tra lanciatore e battitore.

“Insieme ad altri fattori, incluso il livello di talento di molti dei lanciatori di oggi, il risultato è uno stile di gioco che non è caratteristico del modo in cui il baseball è stato tradizionalmente giocato”.

Epstein, l’ex dirigente della squadra che ha guidato i Red Sox e i Cubs ai tanto attesi campionati, non è iperbolico. È più difficile colpire una palla da baseball nel 2021 di quanto lo sia stato in quasi ogni altro momento nella storia di questo sport. La media di battuta in tutta la lega per le partite di venerdì è stata di 0,237, il punteggio più basso dal 1968, che a sua volta è stato il più basso nei 146 anni di storia delle major league. I battitori hanno segnato 8,98 volte per squadra a partita, il più alto della storia, e sei no-hitter erano già stati lanciati, solo uno in meno rispetto al record moderno per un’intera stagione.

Lungi dall’essere coinvolgente per i fan, il dominio del lancio ha lasciato lo sport in una sorta di crisi, con alcuni manager e giocatori che si chiedono ad alta voce se i no-hitter sono un male per il gioco.

Come per la maggior parte degli sport, il corso della storia del baseball è un flusso e riflusso tra attacco e difesa. Durante la cosiddetta era degli steroidi, quando i giocatori si drogavano con sostanze dopanti e lanciavano palloni vicino all’orbita, l’offensiva dominava. Nel 2000, la media battuta in tutta la lega era di 0,270.

Ma negli ultimi anni il pendolo è tornato decisamente a oscillare verso il lancio. Le ragioni sono una miriade: i lanciatori sono stati addestrati a lanciare più forte, grandi set di dati hanno insegnato alle squadre a posizionare i loro difensori in modo più efficace e i battitori sono stati incoraggiati a oscillare con il massimo sforzo su ogni campo, cercando fuoricampo e sacrificando la media battuta.

Ma molti credono che una nuova linea di sostanze estranee sovralimentate abbia offerto ai lanciatori un vantaggio troppo grande.

“Questo sarà il prossimo calvario del baseball”, ha detto ai giornalisti Josh Donaldson, il terza base dei Minnesota Twins, “perché sta barando e migliora le prestazioni”.

Vari prodotti e intrugli sono stati tradizionalmente nascosti in piccole riserve sotto il becco del berretto di una brocca o nei loro guanti. Le sostanze, che devono essere applicate di nascosto sul monte, consentono ai lanciatori di afferrare meglio la palla e quindi di farla girare molto più velocemente. Ciò può aumentare drasticamente il movimento della palla e renderlo palesemente più difficile da colpire.

Il mese scorso, quattro lanciatori della lega minore sono stati sospesi per 10 partite per prove di sostanze estranee. Tre l’avevano nei guanti e uno alla cintura.

In un sondaggio informale condotto dalla MLB durante la bassa stagione, la maggior parte degli allenatori di campo ha citato le sostanze estranee sulla palla come il problema più urgente per il gioco.

“Ho letto il regolamento ogni anno una o due volte”, ha detto Luis Rojas, il manager dei Mets, “ed è nel libro delle regole, non usare alcuna sostanza sulla palla”.

Ma la pratica rimane diffusa, a prescindere dalla legalità. Aaron Judge, il picchiatore degli Yankees, ha dichiarato mercoledì: “Il novantacinque percento dei ragazzi che affronto in campionato, sta succedendo qualcosa”.

Ma questo sta per cambiare. Nei prossimi giorni, MLB dovrebbe emettere nuove linee guida e protocolli per migliorare l’applicazione della norma esistente che disciplina le sostanze estranee sui palloni. I lanciatori offensivi molto probabilmente dovranno affrontare una serie crescente di sanzioni, dalle espulsioni alle multe e forse alle sospensioni.

Al compagno di squadra del giudice, il lanciatore stellare Gerrit Cole, è stato chiesto la scorsa settimana se avesse mai usato Spider Tack, una sostanza simile alla colla ultra-appiccicosa progettata per aiutare i concorrenti nelle gare di forza a mantenere la presa su grandi pesi, noti come pietre Atlas. di Cole risposta imbarazzante alla semplice domanda si o no ha lasciato molti a credere che l’abbia usata.

Dopo una pausa di circa 15 secondi, ha risposto: “Non so proprio come rispondere, a dire il vero”. Ha continuato a delineare come le precedenti generazioni di lanciatori hanno trasmesso informazioni alla generazione successiva, suggerendo che la pratica è pervasiva.

In effetti, i lanciatori hanno applicato sostanze estranee ai palloni nel corso della storia del gioco. Per decenni lo spiedo è stato onnipresente. I lanciatori hanno applicato sostanze scivolose – a volte saliva reale – alle palle per farle saltare e girare in modo imprevedibile, il che ha contribuito a una recessione offensiva conosciuta come l’era della palla morta.

Con una crescente convinzione che gli spitball stessero facendo il gioco pericoloso per i battitori, lo sport formalmente fuorilegge prima della stagione 1920. Ma l’applicazione irregolare della regola da parte del baseball era evidente fin dall’inizio. Poco dopo l’entrata in vigore del divieto, è stato annunciato che i lanciatori noti per aver lanciato spitball sarebbero stati autorizzati a continuare a lanciarli.

Decenni dopo il ritiro di quegli spitball originali, tuttavia, una schiera di lanciatori ha continuato a curare le palle da baseball.

Gaylord Perry, un lanciatore di stelle negli anni ’70, si vantava di aver manipolato la palla nel suo libro, “Io e lo Spitter”, pubblicato nel 1974 – un’ammissione che non gli ha impedito di essere eletto alla Baseball Hall of Fame nel 1991. Altri sono stati sorpresi ad alterare le palle in vari modi, con punizioni o storie minime.

Molti giocatori hanno rafforzato la loro presa sulla palla creando il proprio intruglio usando la colofonia, che viene legalmente fornita in un sacchetto dietro il tumulo, in combinazione con sostanze come catrame di pino e crema solare. Quei composti, per la maggior parte, avevano lo scopo di aiutare i lanciatori a mantenere la presa su una palla liscia. I battitori si lamentavano raramente perché non era visto come un vantaggio competitivo.

“Quasi tutti i lanciatori che conosco hanno usato qualcosa”, ha detto Al Leiter, un analista della MLB che ha lanciato per 19 stagioni. Leiter ha detto che le sostanze ai suoi tempi erano usate per la presa e la sicurezza, non per un vantaggio. “Ma se le nuove sostanze migliorano le tue cose, allora forse è diverso”.

Negli ultimi anni, materiali come Spider Tack, Monkey Hands e miscele fatte in casa, tra cui catrame di pino, Coca-Cola distillata e gel per capelli, hanno permesso ai lanciatori di afferrare la palla così bene da poter mettere molta più coppia sui campi. Ciò consente loro di aumentare la velocità di rotazione della palla, che è una misura dei giri al minuto mentre la palla viaggia verso il piatto. In un gioco ossessionato dai dati in cui tutto viene misurato e documentato, la velocità di rotazione è emersa come il Santo Graal del lancio.

La rotazione sulla palla produce una scia di flusso d’aria dietro la palla che crea movimento, proprio come il timone di un aeroplano.

Secondo Lloyd V. Smith, professore di ingegneria meccanica alla Washington State University e direttore dello Sports Science Lab, più spin su una palla veloce diritta, più a lungo sfida la gravità. “Se la velocità di rotazione aumenta del 10 percento, equivale a tre quarti di pollice in più di movimento”, ha detto.

I metodi più vecchi potevano aggiungere 150 giri al minuto alla velocità di rotazione di un lanciatore, ma le nuove sostanze possono aggiungere da 400 a 500 giri al minuto, il che potrebbe significare un aumento del 25% a un passo tipico, abbastanza da spingere la palla di un paio di pollici in più, facendo sembrare che saltare sui pipistrelli.

Con la Major League Baseball sull’orlo del giro di vite, è previsto un cambiamento estremo, e potrebbe essere già in atto. Secondo Statcast della MLB, che misura la velocità di rotazione di tutti i lanci, il numero di giri medio su palle veloci, curve e slider a quattro cuciture la scorsa settimana è stato di 2.360, il più basso di tutta la stagione.

Quel calo ha seguito la sospensione dei giocatori della lega minore e ha pubblicato rapporti secondo cui la MLB era destinata ad aumentare il controllo. Le prossime settimane potrebbero servire come un chiaro punto di demarcazione, prima e dopo l’applicazione.

E mentre il baseball sta cercando di reprimere le sostanze illegali, sta anche studiando possibili alternative per frenare il lancio dominante, come una sostanza appiccicosa universalmente accettata che soddisferebbe allo stesso modo lanciatori, battitori e fan.

I funzionari di baseball stanno anche armeggiando con altri metodi per aiutare i battitori a recuperare. Una proposta prevede lo spostamento del monte indietro di un piede o più – una misura estrema, non dissimile da quella adottata dalla MLB dopo la stagione 1968 in cui il monte fu abbassato di cinque pollici per ridurre il vantaggio di un lanciatore.

Ancora una volta, dopo aver visto la partita sprofondare in un solco offensivo, la MLB è pronta ad agire.

“Tutte le parti in gioco, in particolare i tifosi, hanno interesse a livellare il campo di gioco tra lanciatore e battitore e lanciatore a lanciatore”, ha detto Epstein.