I playoff NBA danno diverse stelle infortunate e nessuna chiara favorita

LeBron James ha perso il suo co-protagonista di Hollywood, Anthony Davis, per problemi al ginocchio e all’inguine, e poi ha perso una serie al primo round per la prima volta nella sua carriera nella NBA. I Miami Heat, che hanno allungato James e i suoi Los Angeles Lakers a sei partite prima di perdere le finali NBA dello scorso anno, sono stati spazzati via dai Milwaukee Bucks.

Quelle erano solo due delle principali curve di un turno di playoff di apertura che, sì, ci hanno dato molto.

Le uscite anticipate che hanno chiuso stagioni deludenti per Boston e Portland hanno portato a cambi di allenatore per entrambe le squadre il giorno successivo. Nel caso selvaggio dei Celtics, Brad Stevens assumerà il suo sostituto. Stevens è stato promosso da allenatore a presidente delle operazioni di basket e ha sostituito il dirigente uscente Danny Ainge, anche se Stevens non ha esperienza di front-office.

Il comportamento indisciplinato dei fan in quanto gli spettatori sono stati autorizzati a partecipare alle partite in numero maggiore e i continui problemi di infortunio che abbiamo visto per diversi fuoriclasse durante questa tormentata stagione di pandemia hanno fatto notizia indesiderata. Il vantaggio in casa, anche con i tifosi in ogni edificio, non ha mai significato di meno, con le squadre in trasferta che si sono ostinate 21-22 in otto serie. La squadra in trasferta, in una prima volta nella NBA, in realtà ha vinto le prime sei partite della serie dei Dallas Mavericks contro i Los Angeles Clippers, dopo che i Clippers hanno perso strategicamente le ultime due partite di regular season contro Houston e Oklahoma City per bloccare un presumibilmente favorevole sfida con i Mavericks.

In breve, è stato un round pazzesco. I Clippers guidati da Kawhi Leonard lo hanno portato a conclusione ponendo fine all’esagono sulle squadre di casa, battendo Luka Doncic e i Mavericks, 126-111, in gara 7 di domenica, ma i tanti colpi di scena hanno lasciato i Nets e il loro trio di stelle polarizzanti di Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving come punto focale della NBA.

I Nets e la salute in tutta la lega, piuttosto, incombono entrambi come punti focali.

Non abbiamo ancora un chiaro favorito in questi playoff, anche dopo che il campo è stato dimezzato da 16 squadre a otto, soprattutto perché gli infortuni, come i problemi in corso di Harden con il tendine del ginocchio destro, non lo permetteranno. Alcune delle incertezze derivano da tutte le novità che si confrontano con i pronosticatori, con i campioni in carica dei Lakers espulsi immediatamente e le finali NBA del mese prossimo pronte a essere le prime senza James o Stephen Curry dei Golden State dal 2010. Eppure la disponibilità incerta di varie stelle, più del riserva non provata di squadre sopravvissute, continua ad essere il più grande ostacolo all’individuazione di una squadra ovvia da battere.

“Sarà la battaglia del più forte entro la fine di questa cosa”, ha detto domenica mattina l’allenatore dei Philadelphia 76ers Doc Rivers.

Meno di due ore dopo, Philadelphia ha annunciato che il suo centro stella, Joel Embiid, sarebbe partito dal primo turno dei Sixers contro Atlanta nonostante una piccola lesione al menisco laterale nel ginocchio destro di Embiid. Embiid ha sostenuto lo strappo nella serie al primo turno di Philadelphia contro Washington, unendosi a Davis dei Lakers, Chris Paul (spalla) di Phoenix e Doncic (collo) di Dallas nella lista degli artisti principali che hanno provato, con vari gradi di successo, a giocare un infortunio significativo all’inizio di questa postseason NBA.

“Giocare su un menisco lacerato non è facile, ma va bene”, ha detto Embiid, che ha messo a segno 39 punti e 9 rimbalzi nella sconfitta per 128-124 in gara 1.

C’è più. La guardia All-Star dello Utah, Mike Conley, ha aggravato un persistente infortunio al tendine del ginocchio nella serie del primo round del Jazz con Memphis che potrebbe compromettere la sua disponibilità al secondo round contro i Clippers. Poi Harden, che a differenza di Davis o Embiid era stato a lungo associato alla durabilità suprema, ha incontrato un destino simile sabato. A soli 43 secondi dall’inizio di Gara 1 dell’attesissima resa dei conti del secondo turno dei Nets con Giannis Antetokounmpo e i Bucks, Harden ha aggravato un infortunio al tendine del ginocchio destro che lo ha costretto a saltare 20 delle 21 partite durante un periodo di aprile e maggio.

È la continuazione di un trend deprimente che ha afflitto la seconda metà della stagione regolare. Dopo circa 30 rinvii di partite nel primo tempo, quando le intrusioni di coronavirus erano all’ordine del giorno mentre le squadre lottavano per isolarsi dal virus mentre praticavano uno sport indoor in mezzo a una pandemia, gli infortuni che colpivano le stelle sono stati la trama dominante da quando i Lakers hanno perso Davis (Achilles’ e polpaccio) dopo un inizio 21-7 e James (caviglia) circa un mese dopo.

In un aprile intervista con la rivista Time, Adam Silver, il commissario NBA, ha affermato che “sebbene gli infortuni siano terribili, ed è un problema che vorremmo disperatamente risolvere”, non c’è nulla nei dati della lega “suggerisce che il nostro tasso di infortuni non sia in alcun modo in linea con le nostre ultime cinque stagioni.” Molte squadre che ho consultato si sono tuttavia rifiutate di essere dissuasi dalla convinzione che la combinazione di questa stagione di densità di programma e richieste di viaggio dopo un’inversione di tendenza così breve rispetto alla scorsa stagione, insieme ai test giornalieri del coronavirus e ai vari protocolli di salute e sicurezza che hanno tagliato il i tempi di riposo dei giocatori, hanno aumentato il rischio di infortuni.

Persistono quindi fastidiose domande relative agli infortuni. Ad esempio:

• Riusciranno i Sixers a essere all’altezza della loro testa di serie numero 1 nella Eastern Conference quando Embiid è potenzialmente compromesso?

• I Suns, dato lo stato incerto della spalla destra di Paul, avrebbero davvero eliminato i Lakers in sei partite se non fosse stato per Davis essere ben al di sotto della massima condizione?

• Come farà Nikola Jokic, che presto dovrebbe essere nominato il giocatore più prezioso della lega, a guidare i Denver Nuggets oltre Phoenix e tornare alle finali della Western Conference senza l’assistenza di Jamal Murray dopo lo strappo al ginocchio di Murray ad aprile?

• Forse la cosa più significativa: che tipo di costo lungo la strada potrebbero infliggere i rigori di questa stagione affrettata e compressa ai giocatori della franchigia che si fanno carico dei carichi più pesanti?

“Non so se le persone ricevono la domanda che hai posto”, ha detto Rivers. “C’è così tanto stress in quei ragazzi. Alcuni ragazzi registrano minuti più pesanti, devono fare di più”.

Certamente lo capiscono a Brooklyn, dove parlare di chi non sta giocando è stato inevitabile per tutta la stagione, una fastidiosa statica che si intromette regolarmente nelle possibilità allettanti. Per quanto impressionanti siano stati i Nets dopo la loro improvvisa battuta d’arresto in gara 1 contro i Bucks, vincendo per 115-107, l’allenatore dei Nets Steve Nash ha dichiarato di essere “affranto” per Harden. Era semplicemente l’ultima illustrazione di ciò che impedisce a molti osservatori NBA di bollare i Nets come inevitabili campioni: nonostante tutti i ridicoli doni offensivi che Durant, Harden e Irving possiedono, non ne abbiamo visti abbastanza per approvarli senza avvertimenti e rinunce .

I Big Three dei Nets hanno condiviso il campo per soli 202 minuti durante la stagione regolare. Hanno accumulato 130 minuti promettenti insieme in cinque partite martellanti dei Celtics, vincendo quei stint di 66 punti, prima che Harden si staccasse dal campo nel primo minuto contro Milwaukee. Harden è stato escluso per la gara 2 di lunedì contro i Bucks al Barclays Center a causa di quella che la squadra ha chiamato tensione al tendine del ginocchio destro.

“Abbiamo avuto molto da fare quest’anno, quindi eravamo, in un certo senso, ben preparati per questo evento”, ha detto Nash.

Nessun allenatore al mondo ha le opzioni offensive a disposizione di Nash, ma la situazione che sta affrontando ora è stata purtroppo fin troppo ordinaria in questa stagione.