Danny Ainge si ritira dalla carica di presidente dei Celtics

Danny Ainge si è ritirato mercoledì come presidente delle operazioni di basket per i Boston Celtics ed è stato sostituito dall’allenatore della squadra, Brad Stevens, che Ainge ha assunto nel 2013 fuori dai ranghi del college. È stato un cambiamento sorprendente ai vertici del franchise che Ainge ha gestito per quasi due decenni. Stevens non ha esperienza di front office, anche se come capo allenatore ha dato input sulle mosse del roster.

L’annuncio è arrivato il giorno dopo che i Nets hanno battuto i Celtics in gara 5 della loro serie al primo turno per eliminarli dai playoff, chiudendo una stagione deludente. Ainge, affiancato in conferenza stampa da due titolari dei Celtics e da Stevens, ha detto che la decisione di dimettersi era tutta sua e che aveva iniziato a pensarci due anni fa, quando ha avuto un infarto durante i playoff del 2019.

“Mi fido del mio istinto”, ha detto Ainge. “Il mio istinto mi ha detto un paio di mesi fa che era tempo per me di voltare pagina. Questo è ciò che è meglio per noi. Questo è ciò che è meglio per i Celtics”.

Wyc Grousbeck, il proprietario di maggioranza dei Celtics, ha dichiarato: “Per la cronaca, Danny è venuto e ha detto che era il suo momento. È completamente una sua decisione senza alcun supporto da parte della proprietà nel prendere quella decisione. Nessun supporto è stato offerto se non per augurargli il meglio una volta che è diventato chiaro che quella era la sua decisione”.

Ainge, 62 anni, e Stevens, 44, hanno affermato di aver discusso casualmente della possibilità che Stevens erediti il ​​lavoro di Ainge in passato. Grousbeck ha definito l’elevazione di Stevens al front office una “promozione naturale dall’interno”.

“Era al tavolo qui con Danny nella stanza della guerra e tutte le nostre decisioni di roster lungo la strada per gli otto anni, che ha avuto una serie di notevoli successi”, ha detto Grousbeck.

L’assunzione di Ainge è stata una delle prime mosse che Grousbeck e Stephen Pagliuca hanno fatto dopo acquistando i Celtics nel 2003. I Celtics avevano raggiunto le finali della Eastern Conference del 2002, guidati da Antoine Walker e Paul Pierce, ma non vincevano un campionato dal 1986, quando Ainge giocava nel backcourt di Boston. Piuttosto che costruire su quel successo, Ainge ha fatto esplodere la squadra, incluso uno scambio di Walker.

Nel 2007, ha realizzato due mestieri che hanno rivitalizzato il franchise, per Ray Allen e Allen per Kevin Garnett. Le mosse sono state considerate rischiose, ma quasi da un giorno all’altro Boston è diventata una contendente al campionato. I Celtics hanno sconfitto i Los Angeles Lakers nelle finali NBA del 2008 per il primo campionato della franchigia in 22 anni.

Da allora, Ainge ha mantenuto la squadra competitiva, in parte attraverso mosse astute come scambiare Pierce e Garnett con i Nets per le scelte al draft che sono diventate Jayson Tatum e Jaylen Brown. Ma alcune delle sue mosse sono fallite. Nel 2017, ha scambiato una di quelle scelte Nets e guardia Isaiah Thomas per Kyrie Irving, allora una stella scontenta con i Cleveland Cavaliers. Dopo la stagione 2018-19, Irving ha respinto i Celtics e ha firmato con i Nets in libertà.

Anche prima che Ainge venisse ingaggiato dai Celtics, era venerato dai fan per il suo gioco in due squadre del campionato di Boston. È l’unica figura nella storia dei Celtics ad aver vinto anelli sia come giocatore che come dirigente.

Mercoledì, Ainge non ha escluso di lavorare di nuovo nel basket. Ha detto che il suo obiettivo immediato era quello di assistere Stevens nella transizione. “Penserò al futuro da qualche parte nel futuro”, ha detto Ainge.

Tra le prime decisioni che Stevens deve prendere c’è chi gli succederà come allenatore. È stato assunto inaspettatamente quando ha sostituito Doc Rivers nel 2013. Stevens aveva trascorso sei anni come allenatore di basket maschile al Butler, dove ha orchestrato diverse corse di Cenerentola nel torneo NCAA. Come allenatore NBA, Stevens è andato 354-282 in otto stagioni e ha raggiunto i playoff in sette volte, incluse tre trasferte alle finali della Eastern Conference.

“Non vedo l’ora di immergermi davvero in questo processo”, ha detto Stevens. “Penso che le buone notizie su chiunque assumiamo, non devono riempire le scarpe di Doc Rivers come ho fatto io e non devono riempire le scarpe di Danny Ainge ora come faccio io. La buona notizia è che devono trovare un modo per essere migliori dell’ultimo ragazzo”.

Gran parte della conferenza stampa del mercoledì pomeriggio è servita come tributo ad Ainge, che era stato criticato la scorsa settimana per detto in un’intervista radiofonica che non aveva sentito parlare di razzismo nei confronti dei giocatori nell’arena dei Celtics nei suoi 26 anni con la squadra. Il suo commento era in risposta a un’osservazione di Irving, che aveva chiesto ai fan di Boston di non essere bellicosi o razzisti quando i Nets sono venuti lì per i giochi 3 e 4 della loro serie al primo round. Un fan è stato arrestato in gara 4 a Boston dopo aver lanciato una bottiglia che ha quasi colpito Irving in testa, e molti atleti nel corso degli anni hanno parlato del razzismo che hanno vissuto a Boston.

“Sono stato negli sport professionistici per 44 anni consecutivi”, ha detto Ainge mercoledì. “E ho avuto molti alti e bassi e sconfitte divertenti e tristi. Oggi non è un gran giorno. Vorrei che avessimo finito l’anno con una nota migliore, ma sento che ci sono così tante speranze nei Celtics per il futuro”.