Lost Lead ricorda ai fan di Mavericks il crollo del 2006

DALLAS — I Dallas Mavericks sono una delle sole quattro squadre a vincere le prime due partite delle finali NBA e a perdere ancora la serie. Da allora in poi si è sempre pensato che, per questo franchise e i suoi fan, nessun crollo dei playoff potesse infliggere tanto dolore quanto la disintegrazione di Dallas contro i Miami Heat nel 2006.

È probabile che il sentimento si applichi ancora, dal momento che una serie del primo round non verrà mai confusa con una serie del campionato, ma i Mavericks guidati da Luka Doncic stanno improvvisamente precipitando verso un disastro che potrebbe finire nella stessa conversazione.

Dopo aver conquistato un vantaggio di 2-0 sui Los Angeles Clippers, con vittorie consecutive su strada che hanno entusiasmato il campionato, Dallas ha accolto una folla di quasi 18.000 fan venerdì sera e domenica sera all’American Airlines Center – e li ha prontamente delusi tutti e due.

La serie che ora riposa sul 2-2 è anche peggio di quanto sembri per i Mavericks, perché hanno accumulato un vantaggio di 30-11 nel primo quarto di gara 3 che avrebbe potuto facilmente causare i Clippers, sull’orlo di una franchigia in piena regola crisi, capovolgersi. Due sconfitte dopo, e con Doncic chiaramente compromesso da uno stiramento al collo subito in gara 3, Dallas è stata costretta a confrontarsi con la dolorosa realtà che in realtà ha sprecato più di un vantaggio per 2-0.

“Dobbiamo sperare che nei prossimi due giorni possa essere migliore, si spera sostanzialmente migliore”, ha detto l’allenatore dei Mavericks Rick Carlisle della salute di Doncic. “C’è una pausa di due giorni tra le partite, il che è positivo in questo caso”.

Un giorno in più prima della partita 5 di mercoledì allo Staples Center di Los Angeles è stato l’unico positivo che Carlisle poteva realisticamente individuare.

Alimentati dalle formazioni di coach Tyronn Lue, dalla solida difesa della squadra nella sconfitta per 106-81 di domenica in gara 4 e, soprattutto, dagli implacabili attacchi di Kawhi Leonard e Paul George, i Clippers hanno dato prova di unità e determinazione che forse nessuno in NBA si aspettava al di fuori di Lue e del centro infortunato Serge Ibaka, un touter attivo del coraggio della squadra sui social media.

Leonard, in particolare, è stato dominante in attacco come sempre sulla scia delle chiacchiere della scorsa settimana sull’emergere di Doncic come miglior giocatore della serie, con una media di 33 punti a partita con un ridicolo 62,7 percento di tiri dal campo.

La derisione della moxie dei Clippers si era evoluta in uno sport all’interno di questo sport dal loro crollo contro i Denver Nuggets nei playoff bolla della scorsa estate al Walt Disney World in Florida.

Al culmine di una resa dei conti della finale della Western Conference con i Los Angeles Lakers, i loro storici co-inquilini dello Staples Center, i Clippers sono passati da un 3-1 a un’uscita al secondo turno perdendo tre partite consecutive contro Denver. L’allenatore Doc Rivers è stato licenziato e i rigori derivanti dall’isolamento della vita in bolla sono stati citati come un fattore chiave nella scomparsa dei Clippers. Quindi i Clippers sembravano fare di tutto per perdere le ultime due partite durante la stagione regolare, contro Houston e Oklahoma City, chiudendo il match al primo round che preferivano con Dallas. Ciò significava anche che, finché i campioni in carica dei Lakers si erano assicurati la testa di serie n. 7, le squadre di Los Angeles non avrebbero potuto incontrarsi nei playoff prima delle finali della conferenza.

Quando Doncic e i Mavericks hanno fatto a pezzi i Clippers due volte a Los Angeles per aprire la serie, Lue e i suoi giocatori sono stati presi in giro per aver pasticciato con il karma del basket. Peggio ancora, le perdite hanno rafforzato le fragilità percepite del gruppo, alimentando i timori che Leonard avrebbe cercato di lasciare il club in libertà agenzia quest’estate.

Lue ha risposto con il suo miglior lavoro da quando ha allenato i Cleveland Cavaliers in una storica rimonta da un deficit di serie 3-1 contro Golden State nelle finali NBA del 2016. Ha fatto del Nicolas Batum alto 6 piedi e 8 il suo centro principale nella speranza di mantenere più giocatori mobili sul campo per far fronte al brillante Doncic, che ha segnato una media di 38 punti nelle prime tre partite prima delle sue lotte di tiro 9 su 24 e silenziose 19 punti domenica.

Lue ha anche fatto di Reggie Jackson un titolare nella zona di difesa per una spinta nel tiro e nel controllo della palla e ha ampliato i ruoli di Rajon Rondo e Terance Mann, anche se ciò significava relegare il turbolento Patrick Beverley, il suo originale titolare a playmaker, fuori dal rotazione.

Lue ha detto che i Clippers volevano “provare a logorare Luka” e “lasciarlo giocare uno contro uno” cambiando continuamente i difensori su di lui e vivendo con i risultati fintanto che mantenevano “i suoi assist bassi”.

Le formazioni più piccole e più veloci hanno anche migliorato la capacità dei Clippers di inseguire i migliori tiratori di Dallas fuori dalla linea dei 3 punti e hanno esacerbato i problemi di mobilità che hanno afflitto il Kristaps Porzingis di Dallas in fase difensiva da quando si è strappato un menisco al ginocchio destro nella serie del primo round della scorsa stagione contro i Clippers. È stato il secondo infortunio significativo al ginocchio per Porzingis, che nel 2018 si è strappato il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro da Knick.

“Non abbiamo ancora fatto nulla”, ha detto Lue.

Un approccio riservato è saggio in una serie in cui la squadra di casa deve ancora vincere una partita e quando Dallas è stato 3-0 sul pavimento dei Clippers durante la stagione regolare, inclusa una vittoria in fuga di 51 punti a dicembre. Eppure c’è un forte motivo per sostenere che i Mavericks hanno vinto le prime due partite grazie sia al loro successo insostenibile dalla distanza da 3 punti che al danno causato da Doncic a piena forza.

I Mavericks hanno tirato 35 su 70 dalla profondità in quelle due partite, poi sono crollati a 5 su 30 su 3 punti in gara 4, con il cast di supporto di Doncic che si è affievolito male, dopo aver sprecato un 20 su 39 in gara 3.

Carlisle ha detto che l’infortunio di Doncic, dal suo punto di vista privilegiato, lo ha lasciato incapace di “girare il collo a sinistra”. Ciò aiuterebbe a spiegare la mancanza di zip nel suo gioco e l’espressione gioiosa di Doncic dall’inizio, con strisce di nastro protettivo nero dalla parte posteriore del collo e attraverso la spalla sinistra che sporgevano dall’uniforme.

C’è un’altra preoccupazione crescente per i Mavericks oltre alla salute incerta della loro guardia stellare: il tiro libero di Doncic. Ha tirato 0 su 5 dalla lunetta nella sconfitta di domenica, portandolo a un indifendibile 40,6 percento (13 su 32) per la serie.

“Non credo che importi in questo momento”, ha detto Doncic del suo infortunio. “Ho giocato in modo terribile”.

I Mavericks del 2005-6, che orbitavano attorno a Dirk Nowitzki, vendicarono il loro crollo finale battendo Miami nelle finali NBA del 2011 dopo che gli Heat avevano firmato LeBron James e Chris Bosh per affiancare Dwyane Wade. Dallas, tuttavia, da allora non ha più vinto una sola serie di playoff. Questi Mavericks sono tornati a casa dopo aver stordito i Clippers due volte, credendo di avere una possibilità per porre fine a quella siccità, data la recente storia di fold dei Clippers, e hanno subito perso tutto lo slancio.

Le squadre NBA che perdono le prime due partite in casa in una serie al meglio di sette hanno vinto solo quattro volte in 31 tentativi. I Mavericks sanno quanto sia improbabile l’impresa, perché ce l’hanno fatta nell’era Nowitzki nel 2005, cadendo in una buca per 2-0 prima di completare la rimonta con un’umiliazione di 40 punti degli Houston Rockets in gara 7. Ahimè, in quel serie, Dallas ha avuto il lusso di giocare la partita decisiva sul proprio piano dopo il suo terribile inizio.

I Clippers hanno recuperato il vantaggio in casa in questa serie e, cosa più preoccupante per Dallas, sembrano divertirsi per la prima volta dopo tanto tempo dopo tante chiacchiere apocalittiche.

George ha detto che lui e Leonard hanno fatto “un lavoro incredibile completandosi a vicenda” a Dallas e hanno descritto le vittorie come due ottimi esempi di “finalmente ciò a cui volevamo arrivare” come partnership.

“E, sai, è divertente”, ha detto George.