Il sovrano di Dubai è impigliato in una controversia sul derby del Kentucky

LEXINGTON, Ky. – Per quasi 40 anni, il sovrano di Dubai ha speso ingenti somme qui nel Kentucky centrale. Su migliaia di acri di lussureggiante bluegrass con dolci colline mappate da recinzioni di pietra calcarea e assi. Su cavalli – stalloni e fattrici per popolare le sue fattorie con puledri e cuccioli di un anno acquistati nel ring di vendita.

Tutti in cerca di vincere una gara da 3 milioni di dollari, il Kentucky Derby.

Dopo 11 tentativi falliti, il sovrano, lo sceicco Mohammed bin Rashid al-Maktoum, ha finalmente un cavallo con un vero tiro per vincere il Derby, la corsa più famosa d’America. Essential Quality è la linea del mattino preferita per 2-1 a vincere la sua 147esima corsa sabato a Churchill Downs a Louisville.

Il discorso preliminare tra gli addetti alle corse è tutto su ciò che la passione, la perseveranza e il denaro dello sceicco Mohammed hanno realizzato nello sport dei re. Non viene esplicitamente discusso lo scandalo internazionale dei diritti umani sul ruolo dello sceicco nella scomparsa di Sheikha Latifa bint Mohammed al-Maktoum, una delle sue figlie.

Ma altri stanno parlando. Mercoledì, un gruppo di avvocati per i diritti umani e studenti dell’Università di Louisville ha presentato una denuncia alla Kentucky Horse Racing Commission, chiedendole di escludere lo sceicco Mohammed e Essential Quality dal Derby.

“La Commissione per le corse di cavalli deve anche usare la sua autorità per porre fine al suo coinvolgimento nelle corse di cavalli del Kentucky, almeno fino a quando la principessa Latifa non sarà libera dalla prigionia”, afferma il documento.

La denuncia è arrivata una settimana dopo che un gruppo di esperti dei diritti umani delle Nazioni Unite, inclusi membri di un gruppo che si occupa di sparizioni forzate e violenza contro le donne, ha chiesto a Dubai la prova che Sheikha Latifa fosse ancora viva e ha chiesto il suo rilascio immediato.

“Sono urgentemente necessarie prove di vita e garanzie per quanto riguarda il suo benessere”, hanno detto gli analisti delle Nazioni Unite. Negli ultimi anni sono emersi video di Sheikha Latifa che diceva di essere stata imprigionata in un palazzo di Dubai e che aveva paura per la sua vita. Suo padre, ha detto in un video, “si preoccupa solo di se stesso e del suo ego”.

“Sto facendo questo video perché potrebbe essere l’ultimo video che faccio”, ha detto.

Questa non è la prima volta che il trattamento riservato dallo sceicco Mohammed alle donne della famiglia ha generato indignazione. L’anno scorso in Gran Bretagna, un giudice ha scoperto di aver rapito un’altra figlia, Shamsa, dalle strade di Cambridge nel 2000, l’aveva portata in elicottero in Francia e poi l’aveva riportata a Dubai. Inoltre, anche la sua più giovane moglie, la principessa Haya, ha lasciato Dubai temendo per la sua vita dopo essere stata sottoposta a una campagna di intimidazioni e molestie.

Le missioni diplomatiche degli Emirati Arabi Uniti a New York e Dubai non hanno risposto alle richieste di commento.

In Europa e soprattutto in Gran Bretagna, dove lo sceicco Mohammed ha interessi finanziari ancora più vasti nel settore immobiliare e nell’industria dei purosangue, le sparizioni hanno spinto a chiedere sanzioni finanziarie e divieti di viaggio per l’uomo che è stato ospite in pista della regina Elisabetta II. La British Horseracing Authority è stata sottoposta a pressioni per escludere lo sceicco Mohammed dal suo “test di persone in forma e corrette”, ma deve ancora farlo.

“Il suo comportamento è al di là del limite”, ha detto Kenneth Roth, direttore esecutivo di Human Rights Watch. “Dovrebbe essere persona non grata in questi grandi eventi.”

Gli Emirati Arabi Uniti sono un importante alleato degli Stati Uniti in Medio Oriente, soprattutto ora che l’amministrazione Biden cerca di contenere l’Iran. La risposta degli Stati Uniti alla dichiarazione delle Nazioni Unite è stata attenuata.

“Prendiamo sul serio questi rapporti e stiamo monitorando da vicino la situazione”, ha detto un portavoce del Dipartimento di Stato. “Prendiamo sul serio qualsiasi segnalazione di persone detenute contro la loro volontà e ribadiamo che la libertà dalla detenzione arbitraria è un diritto umano universale”.

Nel 2018, Sheikha Latifa, 35 anni, è fuggita da Dubai su uno yacht, ma è stata consegnata agli ufficiali di sicurezza degli Emirati da commandos indiani che avevano fatto irruzione sulla barca e l’avevano sequestrata. Da allora non è più stata vista in pubblico, tranne che per un’apparizione a un pranzo a cui ha partecipato Mary Robinson, ex presidente dell’Irlanda. A quel tempo, Robinson ha detto che Sheikha Latifa era mentalmente turbata e riceveva buone cure dalla sua famiglia, solo per poi dire alla BBC che era stata “orribilmente ingannata”.

Qui in Kentucky, dove il bluegrass è seminato con le ricchezze dello sceicco Mohammed, nessuno vuole parlare di lui oltre le possibilità che Essential Quality gli consegni finalmente la coperta di rose.

Dopotutto, lo sceicco Mo, come è conosciuto qui, è un evento di impatto economico individuale. Impiega centinaia di kentuckiani. La maggior parte dei Septembers, arriva all’aeroporto Blue Grass con un jumbo jet privato per la svendita annuale di Keeneland. Esamina i cavalli insieme ad allevatori e proprietari di stivali duri, spesso sfoggiando una giacca a vento nel blu reale della scuderia Godolphin della sua famiglia.

E lo sceicco Mo spende – centinaia di milioni di dollari, finora, vincendo alcune aste e facendo aumentare i prezzi dei cavalli su cui ha fatto un’offerta inferiore.

Come disse Arthur Hancock III, un allevatore di purosangue di quarta generazione: “Se un settembre quel grande vecchio aereo non fosse all’aeroporto, avresti un sacco di cuori che affondano qui”.

La Kentucky Horse Racing Commission non ha risposto a una richiesta di commento. Jimmy Bell, il presidente di Darley America, ha rifiutato di essere intervistato sullo sceicco o sulla sua operazione americana.

Shannon Arvin, il nuovo presidente e amministratore delegato di Keeneland, ha detto che la società di vendita si occupava principalmente di Bell e del suo staff.

“Non ho molta familiarità con i fatti o le circostanze che circondano qualsiasi altra questione riguardante lo sceicco Mohammed”, ha detto.

Negli anni ’80, la famiglia Maktoum riconobbe che Dubai non poteva prosperare con una riserva petrolifera in diminuzione e decise di diversificare l’economia e diventare la capitale finanziaria degli Emirati Arabi Uniti, un paese che incorpora sette emirati che ottenne l’indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1971.

Nelle corse di purosangue, lo sceicco Mohammed ha combinato uno dei suoi grandi interessi con la sua ambizione di trasformare Dubai nella Singapore del Medio Oriente. Ha operazioni di allevamento commerciale e migliaia di acri in sette paesi dall’Europa all’Australia al Giappone.

I suoi cavalli hanno vinto più di 5.000 gare, gareggiando a livello globale ai massimi livelli delle corse, comprese le vittorie in Francia Premio Arco di Trionfo, L’Epsom Derby inglese e la Melbourne Cup australiana. In Nord America, i cavalli dello sceicco Mohammed hanno vinto più di 60 milioni di dollari e Godolphin ha vinto tre volte l’Eclipse Award come eccezionale proprietario.

È improbabile che lo sceicco sarà a Churchill Downs per vedere Essential Quality tentare di vincere una delle poche gare al mondo che gli è sfuggita. Mentre lo sceicco Mohammed a volte viene visto alle gare in Europa, raramente partecipa alle gare sulle piste americane. È, tuttavia, un appuntamento fisso alla svendita di Keeneland, dove si muove tra cavalieri in jeans e con una cerchia di consiglieri. È considerato amichevole ma non troppo familiare e può sovralimentare l’anello dell’asta quando vede un cavallo che desidera.

La qualità essenziale è la prova di come si è evoluta l’attività dello sceicco Mohammed in questo paese. A differenza di molti dei suoi partecipanti al Derby (il migliore è stato Frosted, che è arrivato quarto nel 2015), che sono stati allevati, addestrati e hanno corso oltreoceano, questo puledro grigio è nato qui. È stato il campione di 2 anni dello scorso anno, è imbattuto in cinque partite in America e ha incassato più di 2,2 milioni di dollari.

Essential Quality è formato da Brad Cox, nativo di Louisville, vincitore dell’Eclipse Award 2020 come trainer eccezionale. Anche lui ha cercato di restare concentrato sulla pista e di stare alla larga dagli intrighi internazionali.

“Voglio dire, per quanto riguarda le corse americane, questa è – ai miei occhi, è la gara più grande che ci sia”, ha detto Cox in teleconferenza. “Penso che la maggior parte delle persone nel settore sarebbe d’accordo con questo. E so che lo sceicco Mohammed voleva vincere la gara da diversi anni “.

Cox, come altri intervistati qui, non ha parlato di figlie rapite e imprigionate e di mogli molestate e intimidite. Ha detto che si considerava fortunato, come la maggior parte dell’industria dei purosangue qui e in Europa che dipendono dal patrocinio dello sceicco.

“Avevano un’organizzazione di classe che ovviamente ha a che fare con alcuni sangue di fascia alta, alcune delle migliori linee di sangue al mondo. Ed è stato un vero onore allenarsi per un impero così globale e avere un cavallo come questo “.

Lara Jakes ha contribuito alla creazione di report.