Per i golfisti coreani che guardano alle Olimpiadi, più di quattro è una folla

RANCHO MIRAGE, California – Quindi Yeon Ryu è un due volte vincitore principale ed un ex numero 1 al mondo che è entrato nell’ANA Inspiration di questa settimana, il primo LPGA major dell’anno, come uno dei primi 20 giocatori. Le credenziali di Ryu per le Olimpiadi di Tokyo di questa estate sono oro massiccio.

Il suo passaporto è il suo problema.

Ryu viene dalla Corea del Sud, dove le campionesse di golf sono un’abbondante risorsa naturale. A tre mesi dalla finalizzazione dei turni delle squadre per i ritardati Giochi estivi di Tokyo, Ryu è la numero 16 al mondo ma la 7 nella sua patria.

Gli standard di qualificazione olimpica impongono che ogni giocatore tra i primi 15 sia idoneo a competere ma che nessun paese può avere più di quattro rappresentanti nel campo dei 60 giocatori. Guidati da Jin Young Ko, i coreani occupano i primi tre posti.

“Non so se ci sia una squadra più difficile da fare nello sport in questo momento”, ha detto Mike Whan, il commissario LPGA in partenza.

Nel 2016, quando il golf è tornato alle Olimpiadi come sport da medaglia per la prima volta dal 1904, Ryu ha perso un posto nella squadra sudcoreana nonostante una classifica mondiale tra i primi 12.

“È più difficile fare la squadra dal mio paese che vincere la medaglia d’oro”, ha detto Ryu, che ha aperto con un 72 par pari giovedì a Mission Hills. Patty Tavatanakit della Thailandia ha sparato un sei sotto il par 66 per guidare il campo.

I campioni della Corea del Sud sono stati numerosi negli ultimi dieci anni, conquistando 23 delle 47 major LPGA contestate. Occupano 14 dei primi 35 posti in le classifiche mondiali. Per i giocatori che desiderano distinguersi, fare la squadra olimpica è una priorità.

“Così tanti giocatori stanno giocando così bene dalla Corea che voglio dire che le persone a casa apprezzano meno vedere cosa stiamo facendo durante il tour”, ha detto Ryu, 30 anni, i cui titoli principali sono arrivati ​​agli United States Women’s Open 2011 e l’ANA Inspiration 2017, entrambi nei playoff. “Sono più desiderosi di vedere le Olimpiadi perché sanno che è davvero, davvero difficile fare squadra”.

Inbee Park, la migliore amica e compatriota di Ryu, vinse la competizione femminile alle Olimpiadi di Rio, con cinque colpi contro la neozelandese Lydia Ko, all’epoca la prima giocatrice. Con i membri della squadra del paese tutti così altamente classificati, i funzionari coreani erano fiduciosi di almeno una medaglia nella competizione femminile. Park ha superato un infortunio al polso che aveva rallentato i suoi progressi per tutto l’anno e mantenuto le aspettative.

Non estranea ai riflettori, ha portato il mondo del golf in una corsa emozionante nel 2013 quando ha vinto le prime tre major nel tentativo di diventare la prima professionista, maschio o femmina, a vincerne quattro nello stesso anno. Ma mai, disse Park, si era sentita più sotto pressione. Dopo l’arrivo in Brasile, Park ha assorbito il senso di urgenza irradiato dagli arcieri, dai nuotatori, dagli atleti di taekwondo e dai giocatori di pallamano che rappresentano la Corea che hanno una possibilità ogni quattro anni per creare le loro eredità.

“Ottieni così tanta attenzione dalla gente e dal paese e da tutti più o meno”, ha detto questa settimana Park, ora 32enne e sette volte campione maggiore. “Penso che sia il doppio, il triplo, probabilmente 10 volte più pressione di quanto abbia mai sentito in un campionato importante”.

Whan ha detto che la trasmissione televisiva del round finale di Park ha ottenuto un punteggio di 27,1 in Corea del Sud. Per metterlo nel contesto, ha detto, l’offerta fallita di Park per la storia al Women’s British Open 2013 – ha concluso 14 colpi dietro la vincitrice, Stacy Lewis – ha ottenuto un 8, che era più o meno lo stesso del punteggio per il round finale vittorioso di Tiger Woods ai Master 2019.

“Quindi immagina Tiger ad Augusta per tre volte”, ha detto Whan. “È passata dall’essere una golfista davvero degna di nota a essere una delle persone più famose in Corea in un fine settimana.”

Ryu non aveva in programma di guardare nessuna copertura delle Olimpiadi del 2016. “Ero così vicino a fare la squadra che sicuramente mi ha fatto male”, ha detto Ryu. “Volevo evitarlo il più possibile.”

Ha aggiunto: “Ma quando sai che il tuo migliore amico lo sta cullando a Rio, devi guardare”.

Ryu fu contento di aver visto Park aggiudicarsi l’oro. Attribuisce alla performance di Park alle Olimpiadi la sua vittoria a Mission Hills e l’ascesa al numero 1 l’anno successivo.

“Prima di Rio forse avevo tanta paura, ‘Cosa succederà se perderò le Olimpiadi?'”, Ha detto Ryu. “Quindi volevo quasi solo credere che vincere una major fosse meglio delle Olimpiadi.”

Ha aggiunto: “Dopo che Inbee ha vinto la medaglia d’oro, ero decisamente gelosa – non di lei ma perché sentivo che aveva fatto qualcosa di importante per l’intera industria del golf. Forse quella motivazione mi ha davvero aiutato a giocare bene nel 2017 “.

Nel 2018, la Corea del Sud ha ospitato le Olimpiadi invernali a Pyeongchang. In un cenno alla sua nuova statura, Park è stata scelta come uno degli ultimi portatori della torcia. Mentre correva con le fiamme nello Stadio Olimpico, lentamente per evitare di inciampare in condizioni così fredde che riusciva a malapena a sentire i suoi piedi, la sua amica Ryu sedeva sbalordita tra i 35.000 spettatori.

Dopo essere stata così vicina alla top 10 e ancora così lontana dalla qualificazione per le Olimpiadi del 2016, Ryu ha riconosciuto che potrebbe essere la sua unica possibilità di vivere un’Olimpiade da vicino.