Il Don Wakamatsu dei Rangers disinfetta lo stadio usando i droni

Mercoledì mattina, quattro giorni prima che iniziassero le partite di allenamento primaverili e i fan sarebbero tornati attraverso la Major League Baseball, un drone largo sei piedi ha volato dappertutto un posto da 10.500 stadio di Surprise, Arizona, la casa preseason dei Kansas City Royals e dei Texas Rangers. Il drone ha spruzzato una soluzione detergente che, secondo il suo produttore, proteggerà le superfici dai germi, incluso il coronavirus, per più di 30 giorni.

L’irrorazione ha richiesto 90 minuti con un drone di nome Paul.

La persona dietro questa operazione di sanificazione non era un funzionario della salute o dello stadio. Era Don Wakamatsu, l’allenatore della panchina dei Rangers. Come ha fatto un lifer di baseball – qualcuno che ha indossato molte divise di squadre di major league diverse come giocatore, allenatore e manager, e che ha vinto un anello delle World Series nel 2015 con i Royals – a finire per dirigere una versione decisamente moderna delle pulizie di primavera?

È iniziato con un background nell’agricoltura, un interesse per la tecnologia e un’idea di come adottare aspetti di entrambi gli interessi nell’attuale difficile situazione che tutti noi dobbiamo affrontare in mezzo alla pandemia. Sapeva già come irrorare i raccolti usando i droni, quindi il passaggio alla sanificazione delle superfici e dei sedili degli stadi non è stato un granché.

Sebbene Wakamatsu, 58 anni, sia cresciuto nel nord della California, ha spesso visitato la fattoria di 40 acri a Hood River, in Oregon, dei suoi nonni paterni, che erano stati tenuti in campi di internamento per giapponesi americani negli anni ’40. Hanno coltivato ciliegie, mele e pere.

“Ricordo che dovevo alzarmi alle 4 del mattino, andare là fuori nel frutteto e cambiare l’irrigatore”, ha detto in un’intervista telefonica. “È stato solo un dolore. Ma questo fa parte del sacrificio e della crescita, e di quello che hai fatto nella fattoria “.

Quei ricordi gli rimasero impressi anche quando la sua carriera nel baseball alla fine lo portò ai Chicago White Sox, dove nel 1991 apparve in 18 partite, il suo unico tempo nelle principali leghe. Dopo aver rimbalzato nei campionati minori con diverse organizzazioni, è diventato un allenatore. Nel 2009 con i Seattle Mariners, è diventato il primo manager di discendenza asiatica nei maggiori campionati. I Mariners sono andati 127-147 nelle sue quasi due stagioni al timone.

Non è stato fino al 2017, mentre prestava servizio come allenatore di panchina dei Royals, che Wakamatsu ha trasformato la sua passione per il cibo in una fondazione, WakWay, con una missione ispirata ai rifiuti della coltivazione delle ciliegie della sua famiglia. L’organizzazione senza scopo di lucro ha iniziato a salvare frutta e verdura ea donarle a comunità svantaggiate in Arizona e Texas.

Ma negli ultimi anni, Wakamatsu si è concentrata maggiormente sulla cosiddetta agricoltura di precisione e ha aiutato le aziende agricole più piccole a sopravvivere. Da bambino, ha detto, ricorda di aver respirato i pesticidi spruzzati sui raccolti dai biplani.

Con l’esplosione della tecnologia dei droni, ha affermato Wakamatsu, è stato naturale usarla in agricoltura come un modo più rispettoso dell’ambiente, efficiente e sicuro per studiare, irrorare e irrigare le colture. La sua fondazione ha acquistato il suo primo drone l’anno scorso. Ora ne ha quattro, il più grande dei quali è in grado di trasportare due litri e mezzo di liquido.

Durante l’inverno, mentre MLB e il sindacato dei giocatori hanno affrontato la prospettiva di organizzare una normale stagione 2021 di 162 partite con i fan mentre la pandemia continuava, Wakamatsu ha riflettuto su modi per reindirizzare i suoi sforzi al baseball. Ha detto che la sua fondazione ha preso in considerazione l’irrorazione di droni allo stadio dei Rangers di Arlington, in Texas, l’anno scorso, quando gli spettatori erano ammessi solo durante gli ultimi turni di playoff della stagione abbreviata, ma non era pronto a farlo.

“Possiamo far sentire i fan a proprio agio a tornare?” Egli ha detto. “Siamo stanchi di giocare senza fan. Era naturale, con le relazioni che avevo in quel campo da baseball, dire: “Entriamo e aiutiamo”. Voglio essere al sicuro. “

Ci sono voluti mesi di discussioni e una dimostrazione di irrorazione di droni. All’inizio di questo mese, la città di Surprise ha concordato un accordo con la fondazione di Wakamatsu per spruzzare lo stadio. Qualunque cosa venga realizzata dall’opera, ha detto, verrà reinvestita nella fondazione. Può pilotare i droni, ma i volontari addestrati lo hanno fatto mercoledì.

“Un giorno mi piacerebbe essere l’azienda ufficiale di irrorazione di droni della MLB”, ha detto ridendo.

Quando le partite di allenamento primaverili iniziano domenica in Arizona e Florida, la capienza di ogni parco sarà aumentata sulla base delle linee guida del governo locale e statale – da un minimo del 9 percento (allo Scottsdale Stadium in Arizona, la casa primaverile dei San Francisco Giants) fino al 28 percento (Hammond Stadium, la casa primaverile dei Minnesota Twins a Fort Myers, Florida .).

Esperti di salute hanno affermato di ritenere che gli eventi sportivi all’aperto, in particolare nel baseball, dove la maggior parte degli stadi della MLB sono all’aperto, possano essere organizzati in sicurezza.

“Se distanzi abbastanza bene le persone, induci le persone a indossare maschere, hai situazioni in cui le persone non si affollano alle concessioni l’una accanto all’altra per ottenere cibo e cose del genere, puoi farcela in un modo abbastanza sicuro”, Anthony S. Fauci, il massimo esperto di malattie infettive del governo degli Stati Uniti, ha detto questo mese al New York Times.

Anche se gli esperti hanno appreso nell’ultimo anno che la forma primaria di trasmissione del virus è da persona a persona e che le superfici sono una fonte di diffusione relativamente rara, ciò non ha scoraggiato un ripensamento generale dell’igiene o la proliferazione di aziende che lanciano nuovi servizi o prodotti di pulizia.

Non fa alcun male, tuttavia, spruzzare i sedili, ha detto Catherine Troisi, un’epidemiologa di malattie infettive presso l’Università del Texas Health Science Center a Houston.

Ma il virus “semplicemente non viene assorbito attraverso i vestiti e poi il sedere”, ha detto. “Forse se hai toccato il sedile e poi toccato i tuoi occhi, ma le possibilità che ciò accada sono molto piccole.”

Troisi ha detto che le persone stavano ancora facendo molta disinfezione perché “ci dà un senso di controllo”. È molto più difficile fermare la trasmissione aerea del virus, ha detto, “mentre possiamo pulire a nostro piacimento”.

“In un certo senso, ci sta dando un falso senso di sicurezza”, ha detto. “Faresti molto meglio ad assicurarti che le persone indossino le loro maschere e si allontanino socialmente.”

Secondo MLB, tutte e 30 le squadre hanno requisiti di maschera per i giochi di allenamento primaverili e consentono ai fan di sedersi solo in gruppi socialmente distanti, i cosiddetti pod. Il Surprise Stadium ospiterà circa 2.600 fan per partita.

Kendra Pettis, direttrice sportiva e del turismo di Surprise, ha dichiarato in una e-mail che mentre la città stava ancora lavorando con le sue consuete società di pulizie per lo stadio, il lavoro con i droni di Wakamatsu era un modo efficiente per aggiungere un altro livello. Alla domanda sulla sicurezza della soluzione di protezione della superficie utilizzata dai droni, Pettis ha fornito una scheda informativa che, non diversamente da altri detergenti, elencava l’irritazione degli occhi o della pelle tra le possibili reazioni.

“La città sta utilizzando questa soluzione solo come pre-pulizia prima dell’inizio della stagione”, ha detto, aggiungendo in seguito: “La soluzione avrà più giorni per asciugare prima che i fan entrino nello stadio”.

Tra le altre misure previste per Surprise Stadium: le superfici ad alto contatto verranno pulite durante le partite; ci sarà la pulizia elettrostatica degli spazi interni trafficati eseguita ogni notte, i sedili saranno igienizzati quotidianamente; e ci saranno ordini mobili per le concessioni e le stazioni di disinfettante per le mani disponibili in tutto lo stadio.

“Non vediamo l’ora di dare il benvenuto ai nostri fan dell’allenamento primaverile”, ha detto Pettis.

E dalla panchina domenica pomeriggio ci sarà anche Wakamatsu.