L’impatto e l’influenza di Tiger Woods: qui. Là. Ovunque.

BRADENTON, Florida – Tiger Woods non avrebbe mai dovuto giocare nel primo round dell’evento PGA Tour tenutosi giovedì nella Florida centrale. Non importava. La sua presenza, la sua influenza, l’impatto della sua vita e carriera erano evidenti ovunque.

Se questo è almeno l’inizio della fine dell’era di Woods nel golf, sulla scia del suo grave incidente automobilistico martedì, l’impostazione al Concession Golf Club, dove si tiene il torneo, ha rivelato molto di ciò che intendeva lo sport e il cambiamento quasi incalcolabile che ha operato.

Era quasi impossibile guardare in qualsiasi direzione e non vedere l’impronta di Woods.

Sulla strada serpeggiante nel campo da golf, numerosi rimorchi extra larghi etichettati “Player Performance Center” fiancheggiavano la strada. Sono strutture per il fitness mobili piene zeppe di tapis roulant e attrezzature avanzate per esercizi.

Ora sarebbe impensabile ospitare un evento PGA Tour senza di loro, e i trailer registrano circa 25.000 miglia all’anno per tenere il passo con gli oltre 100 giocatori professionisti i cui allenamenti impegnativi sono ora una parte sacrosanta dei loro regimi di torneo.

Circa 25 anni fa, più giocatori del PGA Tour probabilmente fumavano durante un evento rispetto a quelli che si allenavano. Cosa è cambiato?

Tiger Woods è diventato professionista nel 1996, ha vinto il Masters un anno dopo e due mesi dopo ha fatto l’ascesa più veloce al numero 1 nella classifica mondiale del golf. Inoltre, era un maniaco dell’allenamento, aveva iniziato a rinforzarsi e le sue prodigiose pulsioni avrebbero presto generato la riprogettazione dei migliori campi da golf in tutto il mondo.

I giocatori di golf allora erano un miscuglio di forme, alcune con la pancia che sporgeva su vistose cinture bianche. Era un’immagine che perpetuava l’idea che il golf non fosse uno sport. C’è un aspetto diverso nel tour in questi giorni, e una breve passeggiata dai trailer per il fitness al campo pratica lo dimostrerebbe.

Da dietro il campo, si poteva valutare la forma ei movimenti di diverse dozzine di giocatori di golf la cui età variava da circa 20 a 40 anni. Quasi tutti avevano una corporatura atletica e snella e pancia piatta. Hanno oscillato ferocemente, ma non sembravano mai sbilanciati, un complimento per il loro condizionamento e hanno sviluppato forza e flessibilità. La maggior parte aveva appreso e affinato quel mix di flessibilità e potenza guardando un unico appassionato golfista, il loro idolo, Tiger Woods. Persino gli allenatori di swing che stavano accanto ai giocatori di golf avevano studiato e memorizzato ogni mossa di Woods prima che avesse compiuto 30 anni. In altre parole, quando aveva vinto il suo decimo campionato maggiore.

Appena oltre la gamma c’era la prima maglietta e il percorso che portava ad essa era inondato dagli emblemi degli sponsor aziendali. Il golf professionistico è sempre stato sostenuto da interessi commerciali, ma quel rapporto è sbocciato in modo esponenziale quando Woods è apparso sulla scena con un memorabile annuncio televisivo Nike quando ha fissato la telecamera e ha detto: “Ciao, mondo”.

Giovedì, c’era un tabellone segnapunti vicino al primo tee circondato non da uno, ma da sette loghi degli sponsor del torneo. Il premio in denaro per l’evento di una settimana è di $ 10,5 milioni, o circa cinque volte quello che i tornei PGA Tour pagavano prima che Woods diventasse professionista.

L’evento di questa settimana è un evento del campionato mondiale di golf, uno sforzo collaborativo per riunire periodicamente i migliori giocatori di tour in Nord America, Europa, Asia e Australia. Non c’erano campionati del mondo fino al 1999 quando Woods, il cui background multiculturale aveva aiutato il golf a espandersi a livello internazionale, aveva vinto due major e 13 eventi del PGA Tour (e, ovviamente, vinse due dei tre campionati mondiali di golf inaugurali nel 1999).

Quando il gioco è iniziato nel primo round, i putt lunghi sono caduti ei giocatori hanno festeggiato con pompe a pugno chiuso. Non c’era motivo di chiedere dove avessero imparato una mossa così caratteristica. Indossavano colori accattivanti realizzati dai migliori designer che guadagnavano la maggior parte delle loro entrate al di fuori del golf e il loro abbigliamento era impresso con i loghi di sponsor i cui clienti potevano anche non essere giocatori di golf: produttori di auto di lusso, società di carte di credito, produttori di orologi premium. Woods è stato il pioniere di tale fascino crossover.

Non importava dove si camminava. Woods era qui.

Mercoledì, a Rory McIlroy, quattro volte vincitore principale che è cresciuto idolatrando Woods e ora lo considera un caro amico, è stato chiesto se i giocatori in campo di questa settimana avessero preso in considerazione una sorta di tributo a Woods. McIlroy scosse la testa avanti e indietro.

“Non è andato”, ha detto McIlroy. “Penso che dovremmo rendergli omaggio ogni giorno per essere stato nel PGA Tour e per quello che ha fatto per il golf”.