Novak Djokovic e Nick Kyrgios scambiano colpi fuori dal campo

MELBOURNE, Australia – Il tiro al volo verbale piatto di Novak Djokovic è stato catnip per Nick Kyrgios, che ha fatto saltare allegramente un ritorno. “Bang”, mormorò sottovoce, “inchiodato.”

Kyrgios ha fatto il suo punto in una conferenza stampa dell’Australian Open, non sul campo, dove ha affrontato Djokovic l’ultima volta nel 2017. Nel corso dei mesi e attraverso i fusi orari, gli uomini si sono impegnati in quello che equivale al rally più lungo della stagione, un’altalena di snark che ha affascinato un pubblico attratto dall’atmosfera dispettosa di Real Housewives of Melbourne.

Kyrgios ha definito Djokovic “uno strumento”. Djokovic ha detto di non avere rispetto per Kyrgios fuori dal campo. Kyrgios ha definito Djokovic “un gatto molto strano”. Uno stanco Djokovic sospirò e disse: “Fantastico”.

La palla è tornata nel campo di Kyrgios mercoledì, ma era troppo esausto dopo la sua elettrizzante vittoria in rimonta in cinque set sul 29esimo francese, Ugo Humbert, per fare un altro colpo a Djokovic, che è anche arrivato al terzo turno di venerdì.

Qualsiasi altro anno, una guerra di parole tra i due sarebbe avvincente come un combattimento con un coltello di plastica. Djokovic è l’otto volte campione in carica e numero 1 del mondo maschile che il mese prossimo legherà (e probabilmente supererà) il record di Roger Federer di 310 settimane al vertice.

Kyrgios è classificato 47 °, con sei titoli ATP in carriera. Non è mai avanzato oltre i quarti di finale in un evento del Grande Slam ed è stato conosciuto più per i suoi crolli che per qualsiasi traguardo. La vittoria di Kyrgios contro Humbert ha offerto un giro di tre ore del suo terreno interno frastagliato; i colpi brillanti e le tempeste bellicose che hanno lasciato sulle loro tracce una racchetta distrutta, due violazioni del codice e un orecchio di imprecazioni.

“Se eri nella mia testa, c’erano dei pensieri oscuri lì dentro”, ammise Kyrgios.

Qualsiasi altro anno, anche a casa sua Slam, Kyrgios, originario di Canberra, sarebbe stato il lanciatore di capricci nella navata dei cereali a cui tutti gli adulti davano ampio spazio. Ma questo è il primo Australian Open giocato da quando la pandemia di coronavirus ha fermato lo sport e chiuso scuole, lavoratori e residenti sfollati e chiuso i confini statali e internazionali.

Kyrgios, 25 anni, residente alle Bahamas, è rimasto inattivo nella sua casa di famiglia nella capitale australiana durante i cinque mesi di arresto della concorrenza imposto dal coronavirus. La sua esposizione al rigoroso approccio australiano uno-per-tutti, tutto-per-uno alla pandemia, che abbracciava l’allontanamento sociale, le maschere e il lavaggio delle mani, ma anche i test, il tracciamento dei contatti, i viaggi interstatali limitati, il coprifuoco e la reclusione, ha ampliato la sua prospettiva oltre il mantra io-per-me, me-per-io dello sport d’élite.

Il cattivo ragazzo del tennis è diventato il suo bardo sui social media, dando voce alle difficoltà che vedeva intorno a lui. Ha aiutato dove poteva, raccogliendo fondi per i sopravvissuti agli incendi o acquistando e distribuendo cibo alle persone costrette a casa nella sua città natale.

Dall’altra parte del mondo, anche il re in carica del tennis stava cercando la sua comunità. Djokovic, 33 anni, era accovacciato in Serbia, uno dei paesi europei leggermente colpiti dalla pandemia. Djokovic, più volte milionario, ha riconosciuto le difficoltà finanziarie affrontate dai giocatori di rango inferiore, che ha cercato di migliorare organizzando e dirigendo un tour espositivo dei Balcani di due settimane in quattro città a giugno.

Il blocco della Serbia era stato revocato, ma la mancanza di distanze sociali durante gli eventi, che ha attirato grandi folle, e le foto che sono emerse di stelle del tennis senza maglietta che ballano tutta la notte nei club, giocatori offesi che erano soli e rinchiusi nelle loro case. Quando tre allenatori, due mogli e quattro giocatori, tra cui Djokovic, sono risultati positivi al coronavirus, portando alla cancellazione dell’evento, il contraccolpo è stato rapido.

A guidare l’attacco verbale era Kyrgios, che ha denunciato il tour come una “decisione ossessiva” e ha suggerito che Djokovic, in qualità di miglior giocatore del gioco, doveva essere ritenuto responsabile delle sue azioni.

Quando la stagione ATP è ripresa in agosto, Kyrgios ha rinunciato perché non voleva viaggiare. E così è stato solo il mese scorso, quando Djokovic è arrivato in Australia e ha iniziato una quarantena obbligatoria di 14 giorni che la bolla di Kyrgios e la bolla di Djokovic si sono scontrate sotto gli occhi dei giornalisti australiani che avevano un disperato bisogno di un diversivo schiumoso.

Djokovic, che si era dimesso da presidente dell’ATP Player Council l’estate scorsa per aiutare a iniziare quella che ha descritto come un’organizzazione di giocatori complementare, era su una stringa di testo con dozzine di giocatori che hanno dettagliato i loro problemi di quarantena.

Raccogliendo le loro lamentele, Djokovic ha inviato a Craig Tiley, CEO di Tennis Australia, un elenco che riflette le richieste, che includevano l’allentamento del periodo di quarantena e l’accesso alle case private con campi da tennis, simile a quello che era disponibile per i giocatori a proprie spese a New York durante gli United States Open dello scorso anno.

“Mi sono offerto di aiutare con la mia posizione, il mio status, il mio nome, con il mio legame con Craig, questo gruppo di oltre 100 giocatori che comunicavano quotidianamente quali sono le cose che mancavano”, ha detto Djokovic questa settimana.

La missiva di Djokovic, che secondo lui era destinata solo agli occhi di Tiley, è trapelata e Kyrgios ha chiamato Djokovic per non aver apprezzato i sacrifici fatti dal pubblico australiano che hanno reso possibile il torneo.

Un giornalista australiano ha chiesto a Djokovic la sua reazione. Ha detto che Kyrgios, che ha descritto come “qualcuno che è diverso”, è un bene per lo sport.

“Ho rispetto per lui”, ha detto Djokovic. “Ho rispetto per tutti gli altri davvero perché tutti hanno il diritto e la libertà di scegliere come vogliono esprimersi”.

Ha aggiunto che apprezza il “grande gioco” di Kyrgios ma che fuori dal campo non ha molto rispetto per lui. Come i piccioni corrieri, i membri dei media australiani hanno portato a Kyrgios una versione lunga Twitter del messaggio di Djokovic.

“Dice che non ha rispetto per te”, ha detto un giornalista. “Vuoi dire qualcosa?”

“È un gatto molto strano, Novak”, ha detto Kyrgios. “Diavolo di un giocatore di tennis, ma sfortunatamente qualcuno che sta festeggiando senza maglietta durante una pandemia globale, non so se posso prendere un po ‘di tempo da quell’uomo.”

Nella successiva conferenza stampa di Djokovic, le parole di Kyrgios gli furono lette parola per parola. “Fantastico”, ha risposto Djokovic in tono sprezzante.

Aveva qualcosa da aggiungere? “No”, ha detto.

Il prossimo colpo potrebbe essere consegnato in campo. Potrebbero incontrarsi in semifinale, dove i loro stili di gioco distinti riflettono la loro personalità. Kyrgios è aggressivo, impulsivo e, come si addice a chi si distrae facilmente, armato di un gioco costruito per punti brevi.

Djokovic ha lo zelo di un cartografo per la precisione e la disciplina. Accetta la sofferenza come via verso l’illuminazione ed è un difensore ostinatamente serio, abile nell’attaccare da posizioni apparentemente insostenibili.

Nei loro scambi verbali, Djokovic va sulla difensiva mentre Kyrgios respinge ogni sbavatura come un mezzo tiro al volo tra le gambe.

Djokovic non può vincere per aver vinto; i suoi 17 titoli di singolare del Grande Slam sono i terzi nella storia degli uomini dietro a Rafael Nadal e Federer, che ne hanno entrambi 20, eppure viaggia per il mondo come la terza ruota nella storia d’amore tra due uomini del pubblico.

E Kyrgios non può vincere per aver perso. Nel secondo round, ha detto, è stato in grado di evitare un match point per vincere il quarto set e poi prendere il quinto perché immaginava che i titoli dei giornali avesse perso, “quasi spaventato”, ha detto, “prendere tutta quella negatività nel.”

Djokovic e Kyrgios sono davvero così diversi?

Ognuno ha trascorso parte del giovedì al Melbourne Park facendo il tifo per i connazionali. Djokovic ha tifato Olga Danilovic, di cui è mentore. Kyrgios ha guardato il suo compagno di doppio Thanasi Kokkinakis.

Djokovic avrebbe potuto parlare per entrambi quando ha detto di non essere mai stato “il ragazzo che vuole entrare nella scatola”.

Non è difficile immaginare Kyrgios con la racchetta alzata, che lo applaude.