L’autonoma Saildrone Surveyor si prepara per il suo viaggio in mare
Se ti capita per attraversare la baia di San Francisco o i ponti del Golden Gate questa settimana, cerca un’enorme tavola da surf con una vela rossa in cima che naviga lentamente sull’acqua. Non sussultare se non vedi nessuno a bordo. In realtà è una nave di ricerca autonoma nota come Saildrone Surveyor e viene pilotato a distanza dalla riva.
La nave lunga 72 piedi verrà lanciata questa settimana nella baia dal suo molo presso un’ex base navale ad Alameda, in California. È progettato per trascorrere mesi in mare mappando il fondale marino con potenti dispositivi sonar, mentre simultaneamente scansiona la superficie dell’oceano alla ricerca di materiale genetico per identificare i pesci e altri organismi marini che nuotano sotto.
La nave composita in fibra di carbonio e scafo in acciaio inossidabile navigherà da sola, seguendo una rotta preprogrammata per raccogliere e trasmettere dati oceanografici al quartier generale di Saildrone tramite un collegamento satellitare. I dati saranno quindi disponibili per il governo e gli scienziati accademici che studiano l’oceano. Col tempo, dicono i suoi progettisti, sperano che Surveyor a energia solare possa sostituire le navi di ricerca oceanografiche esistenti che sono molto più costose da utilizzare e lasciano un’impronta di carbonio sostanziale.
“Il nostro obiettivo è capire il nostro pianeta”, afferma Richard Jenkins, fondatore e CEO di Saildrone, l’azienda californiana che ha trascorso gli ultimi 15 anni a progettare versioni precedenti di navi grandi circa un terzo quanto Surveyor. “Ci sono molte ragioni per cui hai bisogno di informazioni sui fondali marini, dal sapere dove posizionare i cavi per telecomunicazioni e transoceanici, alla sicurezza della navigazione, o alla ricerca di faglie sismiche sommerse che causano tsunami”.
Un altro utilizzo è per la costruzione di nuove infrastrutture energetiche: gli sviluppatori di parchi eolici devono conoscere le condizioni geologiche sottostanti prima di affondare le strutture nel fondo marino. “Ci sono anche esigenze economiche durante la transizione alle energie rinnovabili. I parchi eolici richiedono una mappatura sostanziale per costruire le turbine eoliche “, afferma Jenkins.
Dopo aver completato le prove in mare nelle prossime settimane, la prima missione del Surveyor sarà quella di navigare da San Francisco alle Hawaii. Lungo la strada, mapperà regioni inesplorate vicino a una serie di montagne sottomarine dove si riuniscono pesci e altra vita marina. Il viaggio alle Hawaii servirà anche come crociera shakedown per il suo nuovo pacchetto di sensori, che include due sonar multibeam che emettono più onde sonore da un dispositivo sotto la nave. Queste onde sonore poi si riflettono sia sul fondo dell’oceano che su cose nella colonna d’acqua, come bolle o pesci. Quando le onde sonore rimbalzano sulla nave, l’ecoscandaglio multibeam riceve le onde, interpreta i dati e crea visualizzazioni dell’intero spazio tridimensionale sotto la nave. I sonar multibeam del Surveyor possono raggiungere i 7.000 metri di profondità (circa 23.000 piedi), che coprirebbero la profondità della maggior parte degli oceani del mondo. C’è anche un dispositivo chiamato profiler di corrente doppler acustico in grado di rilevare la velocità e la direzione delle correnti d’acqua fino a 1.000 metri (3.280 piedi).
Gli scienziati si sono immersi sul fondo del mare in sommergibili con equipaggio per decenni, navi come le navi appena riorganizzate Alvin che può trasportare tre persone fino a 6.500 metri. Mentre i veicoli con equipaggio consentono ai ricercatori di avvicinarsi alle prese d’aria idrotermali, vulcani sottomarini in eruzione o insoliti habitat marini in acque profonde, possono rimanere a terra solo per poche ore e sono molto più costosi da gestire rispetto a un drone come Saildrone Surveyor.
Gli oceanografi vogliono capire la circolazione della corrente oceanica per avere un’idea migliore di come il calore e il carbonio vengono assorbiti dall’atmosfera e quindi distribuiti in tutto l’oceano, dice Jenkins. Più del 90 per cento del calore intrappolato dalle emissioni di carbonio viene assorbito dagli oceani, rendendo il loro calore un segnale innegabile dell’accelerazione della crisi. I ricercatori vogliono migliorare le loro stime del bilancio globale del calore e del carbonio, dove calore e carbonio vengono sia immagazzinati che rilasciati, per misurare meglio la velocità con cui l’atmosfera e l’oceano stanno cambiando e quali effetti potrebbero essere avvertiti in futuro. Saildrone Surveyor raccoglierà dati correnti e di temperatura con i suoi sensori di bordo.
