La NASA sta finalmente per testare il fuoco del suo futuro razzo lunare

Aggiornamento 18:05 ET: Poco più di un minuto dopo l’inizio del test al fuoco a caldo Green Run, i motori si spengono.

Aggiorna 3:10 PM ET: La NASA ha spostato il tempo per il test del fuoco caldo Green Run. La trasmissione della NASA inizierà ora alle 15:20 ET e la finestra del test si aprirà alle 16:00 ET.

Quattro enormi motori a razzo prenderanno vita sabato, in un test cruciale per il potente razzo di nuova generazione della NASA. Questa corsa di prova tanto attesa non lascerà il terreno, ma sarà così potente che i funzionari hanno avvertito che potrebbe essere ascoltata fino a 60 miglia di distanza.

Il test di sabato è l’ultimo passaggio serie di test che la NASA chiama Green Run per lo Space Launch System (SLS), un potente razzo progettato per lanciare missioni sulla Luna e nello spazio profondo. Metterà alla prova il nucleo alto 212 piedi dell’SLS, che consiste di quattro motori, serbatoi di carburante liquido e computer e sistemi tecnici che La NASA chiama il “cervello” del razzo.

Il razzo doveva originariamente debuttare nel 2017, ma è stato costantemente fuori budget e in ritardo. Ora, la NASA avrà finalmente la possibilità di vedere come funzionano i sistemi del razzo mentre i quattro motori si accendono prima del primo lancio dell’SLS entro la fine dell’anno. Ingegneri e tecnici hanno già testato i sistemi di backup del nucleo, eseguito prove generali per raddoppiare i tempi di controllo e caricato e scaricato centinaia di migliaia di litri di carburante prima del grande evento. Ora devono solo mettere tutto insieme per la prima volta per imitare davvero un lancio.

“Per essere in grado di eseguire un test come questo, ci vuole non solo un villaggio, ma una piccola città”, ha detto Ryan McKibben, il conduttore del test Green Run allo Stennis Space Center, in una conferenza stampa. Ci vorranno sei chiatte per trasportare più di 700.000 galloni di propellente super freddo necessari per questo test: circa 200.000 galloni di ossigeno liquido e 500.000 galloni di idrogeno liquido.

I quattro motori stessi sono stati originariamente costruiti per il programma Space Shuttle della NASA, che si è concluso nel 2011. Sono stati aggiornati con aggiornamenti tra cui nuovi controller del motore per prepararli a diventare parte dell’SLS. Quando i motori saranno accesi, produrranno 1,6 milioni di libbre di spinta, più che sufficienti per far volare il nucleo. “Quando accendiamo i motori, il palco penserà davvero che stia volando. Questo è ciò per cui è costruito “, ha detto McKibbin.

Mentre il nucleo dell’SLS è costruito per volare, l’enorme banco di prova è progettato per mantenerlo saldamente a terra. L’enorme struttura è ancorata nel terreno con sopra 144 piedi di cemento e acciaio che assorbirà e reindirizzerà la spinta dai motori, ha detto McKibbin. I motori bruceranno per circa otto minuti, all’incirca lo stesso tempo necessario per lanciare il razzo sulla Luna nelle future missioni.

Questa è l’ultima grande prova per il razzo prima che si diriga nello spazio, il che significa che è anche una delle ultime possibilità per la NASA di ottenere dati su come potrebbe funzionare il razzo. Il team prevede di far funzionare i motori attraverso gli stessi cambiamenti di spinta che alla fine sopporteranno quando voleranno attraverso l’atmosfera terrestre. Il palco principale è ricco di oltre 1.400 sensori per aiutare a documentare tutti gli aspetti del test e raccogliere dati che la NASA analizzerà intensamente nei prossimi giorni dopo il test.

“Il motivo per cui effettuiamo i test è scoprire i problemi a terra e non nello spazio”, ha detto Julie Bassler, responsabile degli stage di SLS, in una conferenza stampa della NASA questa settimana. “Stiamo facendo tutto il possibile per assicurarci di ottenere il massimo da questa prova di fuoco caldo e siamo pronti per il lancio”.

Se il test avrà esito positivo, il palco principale verrà ispezionato e spedito al Kennedy Space Center (KSC) in Florida, dove sarà unito ad altre parti del razzo e alla capsula dell’equipaggio Orion. Qualche tempo dopo, l’SLS farà il suo debutto per il lancio nella missione senza equipaggio chiamata Artemis 1. Quella missione non ha ancora una data precisa, ma la NASA punta a che il lancio avvenga tra Novembre 2021.

Anche se l’SLS si dirige nello spazio, vale la pena notare che non è l’unico razzo spaziale all’orizzonte. SpaceX sta rapidamente prototipando il suo sistema di astronavi in ​​Texas e il design dell’astronave è stato considerato come un candidato lander lunare per future missioni NASA.

La finestra per il test del fuoco caldo SLS si apre alle 16:00 ET e la copertura sulla TV della NASA inizierà alle 15:20 ET. È possibile trovare la copertura in live streaming della NASA su Youtube e sul sito web dell’agenzia.