Porre le domande sui playoff della NFL che necessitano di risposte

Per giocare a calcio in mezzo a una pandemia, i giocatori della NFL hanno lavorato molto da casa. Hanno fatto i test del coronavirus ogni giorno. E quando hanno fatto rapporto alle strutture della squadra, dovevano indossare una maschera.

È stata una stagione strana. E è probabile che diventerà più strano.

I playoff iniziano sabato e, ancor più che negli anni passati, nessuno ha nemmeno la minima idea di come si svolgeranno. Con un campo di 14 squadre ampliato, i tripli colpi di testa consecutivi questo fine settimana potrebbero aggravare la follia e siamo ancora a quattro settimane e mezzo (si spera) dal Super Bowl.

Di seguito, proviamo a setacciare il caos e poniamo le domande che definiranno la prossima postseason. Proviamo anche a rispondere anche a loro.

No.

Oh, dovremmo andare avanti?

Su una striata di tequila Tour di rivendicazione dopo che Green Bay ha redatto il suo potenziale successore al primo round, Rodgers ha raggiunto il precipizio del suo terzo Most Valuable Player Award lanciando ancora e ancora ad Adams, che ha terminato con 115 ricezioni per 1.374 yard e 18 touchdown e ha afferrato quasi ogni palla in il suo raggio: 115 di 116 passaggi ritenuti catturabili da Focus sul calcio professionistico, a pari merito per la migliore tariffa nella NFL

Nel complesso, l’eccezionale posizionamento della palla di Rodgers e l’attitudine per i migliori ricevitori hanno aiutato Adams a guadagnare 592 yard dopo la presa, il massimo nella sua posizione. Ma la loro partnership ha davvero prosperato nella zona rossa, quello spazio caotico all’interno della linea delle 20 yard dell’opposizione dove le corsie di passaggio si restringono e la fiducia tra quarterback e ricevitori è più critica. Lì, Adams, nonostante abbia saltato due partite per infortunio, ha preso 23 passaggi e ha segnato 14 touchdown, entrambi più nella NFL in quella zona.

Quindi, tutto l’amore per Josh Allen e Stefon Diggs, la cui fusione mentale ha trasformato l’offesa di Buffalo, e Patrick Mahomes e Tyreek Hill, che hanno distrutto le difese a valle come generalmente fanno con Kansas City. Ma la telepatia tra Rodgers e Adams, coltivata in sette anni insieme, ha alimentato la loro stagione da ricordare e, sperano, una corsa ai playoff che non dimenticheranno mai.

Quale squadra AFC ha le migliori possibilità di battere i Chiefs?

I Chiefs (14-2) sono stati il ​​metronomo della NFL negli ultimi anni – segnando costantemente, vincendo, abbagliando. Ma una recente perturbazione delle forze armate ha ridotto leggermente la loro lucentezza. Lottando per seppellire gli avversari come hanno fatto durante l’impennata dello scorso dicembre, Kansas City – prima che i suoi backup perdessero domenica contro i Chargers – ha vinto sette partite consecutive con sei punti o meno.

Sottovaluta l’allenatore Andy Reid, Mahomes e l’equipaggio a tuo rischio e pericolo. Tuttavia, l’AFC è piena di squadre in grado di spaventare Kansas City, e quel gruppo è guidato da un contendente che non ha vinto una partita di playoff dalla stagione 1995, poco più di quattro mesi prima della nascita del suo attuale quarterback: i Buffalo Bills .

Regolando il suo approccio al carpe diem, Josh Allen, 24 anni, è diventato il primo giocatore con almeno 4.500 yard di passaggio, 35 passaggi di touchdown e cinque atterraggi veloci in una sola stagione. Il giocatore più migliorato della lega, Allen ha guidato i Bills a nove vittorie nelle ultime 10 partite: la loro unica sconfitta in quell’arco di tempo è arrivata da un Hail Murray lanciato in tripla copertura in Arizona.

I Bills, la testa di serie numero 2 nella AFC, si collocano tra i leader della lega nei takeaway. Durante la serie di sei vittorie consecutive per terminare la stagione regolare, nessuna squadra ha segnato più punti o ha avuto un differenziale di punti maggiore, vincendo con una media di 19,8 punti, secondo Pro Football Reference.

I Chiefs hanno battuto Buffalo all’inizio della stagione. Ma potrebbero farlo di nuovo? Ai Bills piacerebbe avere la possibilità di rispondere a questa domanda nella partita del campionato AFC.

Riusciranno Tom Brady e i Buccaneers a battere buone squadre?

Alternativamente eccitanti ed esasperanti, travolgenti e deludenti, i Buccaneers (11-5) sono entrati nella loro prima postseason in 13 anni vincendo le ultime quattro partite, che per caso erano le migliori quattro partite di Tom Brady a Tampa Bay: aveva 333.3 yarde di passaggio a partita, 12 touchdown, un intercetto e 126.9 passer rating. Che tutto sia andato contro alcune delle difese più tristi della lega – Detroit, Minnesota e Atlanta due volte – è irrilevante per i Buccaneers, che erano semplicemente contenti di vederlo. Ma ora devono provare a replicare quella produzione contro una migliore concorrenza.

Ed è qui che Tampa Bay ha lottato. Di fronte alle squadre che hanno fatto i playoff, i Buccaneers sono andati 1-5. In quattro di quelle sconfitte Brady ha effettuato più intercettazioni, e in una stagione altrimenti impressionante – ha tirato per 4.633 yard e 40 touchdown all’età di 43 anni – quelle sono state le uniche partite in cui ha avuto più di una.

Il roster dei Buccaneers – il trio di linebacker di Shaquil Barrett, Lavonte David e Devin White tiene la difesa mentre Brady ha Antonio Brown, Mike Evans, Chris Godwin e Rob Gronkowski, a cui lanciare – è carico. Così caricati che le loro prestazioni non dovrebbero essere così volatili.

Con i Bucs abbinati a una squadra di Washington per 7-9, concorrenza non proprio migliore, forse non lo saranno. Ma parlando di Washington …

Il vincitore dello storico terribile NFC East può davvero vincere una partita di playoff?

Nell’offrire i calciatori nel round delle wild card, la divisione propone la squadra più adatta a sconvolgere il Tampa Bay ed ecco perché: pressione.

A nessun quarterback piace. Ma alcuni sono più bravi di altri a gestirlo. In questa stagione, sebbene la linea offensiva di Brady sia riuscita in gran parte a tenerlo in piedi, ha avuto la terza percentuale di completamento aggiustata più bassa quando è sotto pressione, secondo Pro Football Focus, e ha avuto un passer rating di 54,5, inferiore a quello di Daniel Jones e Sam Darnold in quella situazione.

Washington ha tormentato i quarterback con il suo superbo fronte difensivo, guidato dalle scelte del primo turno Jonathan Allen (2017), Daron Payne (2018), Montez Sweat (2019) e Chase Young (2020), probabilmente il miglior rookie difensivo della lega, che è saltato in il tunnel dopo la vittoria della divisione della squadra su Philadelphia urlando, “Tom Brady, sto arrivando. Voglio Tom.“Young ha detto tanto dal momento che lo scouting della NFL si combina.

I calciatori si sono classificati al sesto posto in termini di pressione e sacchi, e hanno pareggiato al secondo posto in yard consentite per gioco. Se anche loro possono innervosire Brady, allora Washington, solo la terza squadra in assoluto a qualificarsi per i playoff con un record perdente, forse (forse, forse) potrebbe unirsi agli altri due – i Seattle Seahawks del 2010 e i Carolina Panthers del 2014 – in vincendo anche la sua apertura ai playoff.

Dopo la stagione regolare con i punteggi più alti nella storia del campionato, le speranze di playoff delle squadre dipendono dalla velocità e dal volume di punti che possono ottenere. I Rams, al 22 ° posto in attacco, hanno eguagliato i Bears in punti, finendo davanti solo a Washington tra le squadre dei playoff.

È sempre più ovvio che i Rams – dopo aver dovuto battere l’Arizona nella Settimana 17 solo per assicurarsi un posto nei playoff – sono sbilanciati come un’altalena ponderata. Un attacco un tempo formidabile è scoppiato sotto il comando di Jared Goff, ponendo l’onere sulla difesa più avara della lega – prima in yard e punti concessi – per guidare le speranze di playoff di Los Angeles.

Fortunatamente per i Rams, devono affrontare un avversario familiare nella divisione Seahawks rivale. Durante i loro due incontri di stagione regolare, hanno licenziato Russell Wilson 11 volte e Ramsey – che ha permesso un assurdamente basso 20,6 yard a partita nella sua copertura, secondo Pro Football Focus – ha quasi disinnescato il ricevitore stella DK Metcalf, trattenendolo a un ricevimento per 11 yard su quattro passaggi lanciati verso di lui.

Se i Rams battessero i Seahawks e New Orleans sconfiggesse Chicago, Los Angeles viaggerebbe per giocare contro i Packers. Ramsey drappeggia Adams, mentre Paperino ei suoi compagni tormentano Rodgers – oh, che divertimento potrebbe essere.

Quanto pericoloso deve svegliarsi Baker Mayfield per la vittoria dei Browns?

Nella sua stagione da rookie, Mayfield ha detto ai giornalisti in vista di una vittoria di fine stagione, “quando mi sono svegliato questa mattina, mi sentivo piuttosto pericoloso”, che ha generato un murale del centro di Cleveland, ha acceso la base di fan – ed è diventato una battuta finale nelle stagioni perse da qui.

Ora nella prima partita di playoff della squadra in 17 stagioni, dove affronterà gli Steelers (12-4), Mayfield avrà il merito di aver contribuito a portare Cleveland (11-5) al suo miglior record da quando il franchise è stato resuscitato nel 1999 e il successo dovrebbe aiutare la sua reputazione sul campo a raggiungere la sua notorietà fuori campo.

Sì, Mayfield ha aiutato a portarli lì lanciando più touchdown rispetto al 2019, il suo minor numero di intercettazioni e terminando con un modesto (per gli standard del 2021) 3.563 yard che passavano in un reato che richiedeva che giocasse in sicurezza – cosa che ha fatto, almeno rispetto alle stagioni precedenti . Ma la corsa dei Browns non è dipesa solo dal quarterback.

Cleveland è alimentata da un eccezionale tandem di ritorno di Nick Chubb e Kareem Hunt e da un’eccezionale linea offensiva. Al loro meglio, i Browns si scatenano sul campo a terra. Sono 8-2 quando Mayfield tenta 30 o meno passaggi e 6-0 quando corrono per più di 150 yard.

Mayfield è ancora soggetto a periodi di incoerenza ma, all’interno di un attacco bilanciato, è più posizionato che mai per sottolineare una difesa: con i suoi palle persi in calo e un duo costante di running back, Mayfield eccelleva nei passaggi di gioco-azione, classificandosi tra i primi cinque in valutazione del passante e yard per tentativo su quei giochi, secondo Pro Football Focus. Finché i Brown possono muovere la palla in modo costante e coerente, l’audacia di Mayfield è ancora un efficace attacco a sorpresa.

La difesa di Seattle è stata riparata?

In nove partite, una squadra Seahawks che una volta si vantava della sua difesa – che ha costruito la sua identità su di essa, che ha vinto un Super Bowl per questo – ha vinto anche se quell’unità ha permesso una media di 30,1 punti e 441,1 yard. Una svolta difensiva è iniziata con una vittoria della settimana 11 contro l’Arizona, ei Seahawks hanno vinto sei delle ultime sette partite della stagione regolare ottenendo il minor numero di punti e la terza yard in meno per partita su quel tratto.

Era semplicemente una regressione? O Seattle ha aggiustato ciò che era rotto?

Chiamalo una correzione patchwork. Carlos Dunlap, l’estremità difensiva aggiunta da Seattle alla scadenza del commercio da Cincinnati, ha avuto sacchi critici per sigillare la vittoria contro Arizona e Washington. Anche Jamal Adams, una versatile sicurezza raccolta dai Jets in bassa stagione, ha aiutato, aggiungendo al forte gioco dei linebacker Bobby Wagner e KJ Wright. Senza dubbio, il miglioramento difensivo era reale.

Potrebbe non essere permanente. Con Adams e il placcaggio difensivo Jarran Reed infortunati, la forza complessiva della difesa verrà nuovamente messa alla prova nella partita di wild card contro i Rams. Mentre i Seahawks trarrebbero vantaggio se il quarterback dei Rams Jared Goff non potesse giocare, potrebbero lottare per sostenere la pressione sui quarterback avversari nel turno successivo se non recuperano rapidamente quei pezzi chiave.

Quale coordinatore è più importante per la loro squadra?

Da Leslie Frazier di Buffalo e Dennis Allen di New Orleans in difesa a Eric Bieniemy di Kansas City e Arthur Smith del Tennessee in attacco, numerosi coordinatori hanno avuto un impatto enorme sul successo della loro squadra. Ma nessuno sarà così vitale in questi playoff come Greg Roman di Baltimora, la mente dietro il rianimato – e spaventoso – attacco dei Ravens.

Il quarterback dei Ravens Lamar Jackson ha definito “prevedibile” l’attacco di Roman a metà novembre, prima che la squadra perdesse tre partite consecutive. Roman ha recentemente affermato di aver premuto “il pulsante di reset” dopo quelle sconfitte, proprio prima che Baltimora battesse Dallas nella settimana 13. Vincendo le ultime cinque partite, un tratto che coincide con il ritorno del quarterback Jackson dal Covid-19, i Ravens guidano la NFL in fretta e al secondo posto in punti per partita e yard per partita.

Una linea offensiva più sana e più stabile ha aiutato JK Dobbins, Gus Edwards e Jackson a trarne vantaggio, soprattutto all’esterno, in un gioco di corsa riconfigurato.

Roman ha familiarità con i ripristini. Era nello staff di Baltimora nel 2018, quando Jackson ha sostituito l’infortunato Joe Flacco e Baltimora ha rielaborato al volo il suo reato. E come coordinatore offensivo di San Francisco nel 2012, quando il quarterback titolare Alex Smith si è fatto male a metà stagione, Roman ha reinventato un’offesa che si adattava al dinamismo di Colin Kaepernick, aiutando i 49ers a raggiungere il Super Bowl.

I Ravens stanno raggiungendo il picco, ma sono seguiti dai ricordi di quello che è successo la scorsa stagione, quando Jackson ha commesso tre palle perse in una sconfitta sconvolta contro il Tennessee, il loro avversario domenica. Se Roman può aiutare Jackson a ottenere la prima vittoria nei playoff della sua carriera, la più grande vittoria dei Ravens avrà cambiato la narrativa sul loro soffitto.