Un regalo di Natale NBA: LeBron, Steph e Luka in azione

Il giorno di Natale non è solo il giorno più importante dell’anno per i nostri amici al Polo Nord. È anche un giorno fondamentale per l’NBA, dove per decenni il campionato ha messo le sue migliori stelle e le migliori squadre in matchup l’una contro l’altra per gli spettatori da guardare mentre bevevano zabaione. (Le prime partite del giorno di Natale della lega risalgono al 1947, quando i Baltimore Bullets battono i Chicago Stags, 87-70 al Baltimore Coliseum.)

Questo giorno di Natale arriva in un momento strano per la campagna NBA, in quanto è la prima settimana della stagione. I fan non saranno sugli spalti. Dieci squadre si affronteranno nel corso della giornata – il tredicesimo anno consecutivo in cui la NBA ha messo in lista cinque partite – e molti dei volti più famosi del campionato saranno in campo, tra cui LeBron James, Zion Williamson, Kevin Durant e Stephen Curry. .

Alcune delle squadre, come i Golden State Warriors e i Miami Heat, sembravano traballanti nelle loro aperture di stagione. Altri, come i Nets, sembravano juggernaut.

Ci sono stati alcuni giochi classici il giorno di Natale. Questo, ad esempio, segnerà 35 anni da quando un rookie Patrick Ewing ha aiutato i Knicks a scavare da una buca da 25 punti con 32 punti e 11 rimbalzi per battere i Boston Celtics al Madison Square Garden.

Mezzogiorno, ESPN

Una cosa da sapere: Erik Spoelstra degli Heat è 7-0 a Natale, legato per il miglior record di carriera da allenatore del campionato durante le vacanze con Les Harrison, che ha allenato i Rochester Royals dal 1948 al 1955.

Anteprima: Gli Heat hanno avuto meno di otto settimane di riposo dopo la trasferta di Cenerentola alle finali NBA nella stagione delle bolle della lega – meno di una bassa stagione rispetto a qualsiasi squadra a parte i Los Angeles Lakers. Inoltre non avranno la parvenza di una mattina di Natale a casa dopo aver pareggiato all’inizio della partita.

Miami non è così sorprendentemente sembrata lenta (e incline al turnover) nella sua sconfitta di inizio stagione mercoledì a Orlando. Ora gli Heat hanno a che fare con una soffiata sgradita e con il brutale Zion Williamson, che giocherà per la prima volta sul più grande palco della stagione regolare della lega dopo essersi perso come debuttante la scorsa stagione a causa di un intervento al ginocchio.

Con una considerevole curiosità che ribolle su come se la caverà giocando per l’esigente Stan Van Gundy, il nuovo allenatore di New Orleans, Williamson ha segnato una media di 28,5 punti in due partite di preseason ed è notevolmente diminuito rispetto alla scorsa stagione.

2:30 pm, ABC

Una cosa da sapere: Dopo aver vinto il suo secondo Most Valuable Player Award consecutivo, Giannis Antetokounmpo ha tenuto la città di Milwaukee – e molti Wisconsiniti – in uno stato di agitazione / paura / panico per diverse settimane che hanno portato alla preseason mentre pesava se firmare un’estensione a lungo termine con i Bucks. La scorsa settimana, ha finalmente posto fine all’ansia collettiva della sua comunità accettando il contratto più redditizio nella storia del campionato, un accordo di cinque anni che potrebbe valere circa $ 228 milioni.

Anteprima: Antetokounmpo ha portato i Bucks al miglior record di regular season del campionato in ciascuna delle ultime due stagioni, ma i playoff sono stati una storia diversa. I Bucks sono venuti meno di nuovo la scorsa stagione, cadendo nelle semifinali della Eastern Conference ai Miami Heat, e Antetokounmpo vuole disperatamente raggiungere le finali NBA e vincere un campionato. Non sarà facile. I Bucks hanno avuto un assaggio di una competizione di alto livello nella loro apertura di stagione mercoledì sera, quando i Boston Celtics sono fuggiti con una vittoria 122-121. Antetokounmpo ha sbagliato un tiro libero in ritardo che probabilmente avrebbe mandato la partita ai tempi supplementari. Non era contento.

Per quanto riguarda i Warriors, il loro passato glorioso e disordinato non è mai sembrato così lontano come martedì sera, quando i Nets hanno contribuito a battezzare la stagione demolendoli, 125-99. Dopo aver saltato gran parte della scorsa stagione a causa di infortuni, Stephen Curry, due volte MVP, sembra essere tornato a pieno regime. Ma senza Klay Thompson, che è messo da parte per la seconda stagione consecutiva, i Warriors potrebbero affrontare un’altra lunga serie di dolori crescenti.

17:00, ABC

Una cosa da sapere: Il centro di Nets DeAndre Jordan ha il record di tiri bloccati in una partita del giorno di Natale (8, nel 2011), e il playmaker dei Nets Kyrie Irving ha il record di palle rubate (7, nel 2016). (Bonus: l’allenatore dei Nets Steve Nash ha giocato il giorno di Natale come giocatore.)

Anteprima: Questo incontro si ridurrà a due star: Jayson Tatum e Jaylen Brown per i Celtics e Irving e Kevin Durant per i Nets.

I Celtics stanno uscendo da una finale della Eastern Conference disputata l’anno scorso, in cui sono stati sconvolti dagli Heat. Hanno avuto una bassa stagione impegnativa, perdendo l’ex All-Star Gordon Hayward in uno scambio di free agency correlato, mentre Kemba Walker, un altro All-Star, ha continuato a occuparsi di problemi al ginocchio che lo terranno fuori per molte altre settimane. Invece, i Celtics si affidano a Tatum, 22 anni, e Brown, 24 anni, per trasportarli, oltre ai loro giovani giocatori, come Robert Williams III e Grant Williams. (I Celtics hanno aggiunto due veterani di qualità in bassa stagione, Tristan Thompson e Jeff Teague, che aiuteranno.)

Per i Nets, Irving e Durant sono sembrati le superstar che i Nets speravano quando sono stati firmati prima della stagione 2019-2020. Hanno dominato nella serata di apertura in casa contro i Golden State Warriors. Durant, che non giocava a basket competitivo da 18 mesi, non sembrava aver perso un passo. Caris LeVert è sembrata a suo agio nella gestione della seconda unità. Questa squadra si è rapidamente affermata come la favorita nella Atlantic Division, se non nell’Est.

Questa partita segnerà anche il ritorno ufficiale di Irving in campo a Boston, dove ha giocato per due stagioni. La squadra ha ottenuto un risultato inferiore nel 2018-2019 e Irving è partito per i Nets, nonostante avesse detto che era impegnato a rimanere a Boston. I giocatori dei Celtics sembrano essere rimasti in buoni rapporti con Irving. I fan, non così tanto.

20:00, ABC e ESPN

Una cosa da sapere: Con 35 punti in più, LeBron James diventerà il miglior realizzatore della carriera del campionato a Natale, superando il numero 1 Kobe Bryant (395 punti) e il numero 2 Oscar Robertson (377).

Anteprima: Invece di giocare in una rivincita delle finali NBA contro Miami nella fascia oraria televisiva del giorno, James and the Lakers ospiteranno Dallas e Luka Doncic, uno dei favoriti MVP di questa stagione. Il programma è il simbolo della crescente statura di Doncic nella terza stagione NBA dello sloveno.

“Ho sempre voluto suonare il giorno di Natale”, ha detto Doncic.

James si è modificato la caviglia sinistra nella sconfitta notturna dei Lakers contro i Clippers e ha mancato gli ultimi otto minuti – “Ho girato abbastanza bene”, ha detto – ma ha insistito sul fatto che l’infortunio non gli impedirà di schierarsi con Doncic. I Mavericks hanno anche perso la prima partita e, cosa molto più preoccupante, hanno vacillato nel quarto trimestre della loro sconfitta per 106-102 contro il Phoenix per rilanciare prontamente le discussioni sui ripetuti fallimenti di Dallas la scorsa stagione.

I Maverick saranno senza Kristaps Porzingis, ma tutti gli indizi indicano che il secondo miglior giocatore di Dallas si sta avvicinando a un ritorno prima del previsto. Porzingis ha subito un infortunio al ginocchio nella bolla ad agosto che ha richiesto un altro intervento chirurgico dopo che una lesione al ginocchio più grave ha fatto deragliare il suo tempo con i Knicks.

22:30, ESPN

Una cosa da sapere: Nella sconfitta per 124-122 dei Nuggets contro i Sacramento Kings mercoledì sera (ne riparleremo tra un attimo), Nikola Jokic ha chiuso con 29 punti, 15 rimbalzi e 14 assist per la 42a tripla doppia in carriera. Questo lo mette quarto tra i giocatori attivi, secondo Basketball Reference. I nomi davanti a lui sono abbastanza riconoscibili: Russell Westbrook, LeBron James e James Harden.

Anteprima: Come accennato in precedenza, i Nuggets hanno perso il loro inizio di stagione – e in modo ridicolo. Buddy Hield dei Kings ha vinto la partita con un suggerimento al cicalino. Ma i Nuggets non sono poi così lontani da un’emozionante corsa post-stagionale, quella che è stata evidenziata dal loro knockout in gara 7 dei Clippers nelle semifinali della Western Conference. Jokic, 25 anni, e Jamal Murray, 23 anni, che era praticamente inarrestabile nella bolla, stanno appena entrando nei loro numeri primi.

I Clippers, ovviamente, hanno le loro speranze per il campionato e hanno mostrato un certo coraggio nella vittoria di apertura della stagione contro i Lakers martedì sera. Paul George, che ha lottato nella bolla, ha ribadito il suo status di uno dei migliori giocatori del campionato segnando 33 punti mentre tirava 13 su 18 dal campo.