Il divieto di Trump a WeChat potrebbe devastare l'attività cinese di Apple

L'ordine esecutivo del presidente Trump che vieta WeChat potrebbe avere conseguenze di vasta portata per quasi l'intero settore tecnologico, grazie alla società madre dell'app, Tencent, che ha investimenti in società come Riot Games e altri marchi con sede negli Stati Uniti. Ma il divieto potrebbe anche avere un grande impatto su Apple, che è profondamente radicata in Cina.

Apple ha una significativa base di clienti cinesi e quasi tutti i suoi partner critici di produzione e assemblaggio hanno sede lì. Il divieto di Trump potrebbe non solo costringere Apple a rimuovere WeChat dal suo App Store – che distruggerebbe il business cinese degli smartphone di Apple – ma potrebbe cambiare esistenzialmente il modo in cui Apple è in grado di costruire e vendere nuovi prodotti in futuro.

È difficile sottolineare l'importanza di WeChat China. Come l'analista Ben Thompson lo ha messo nel 2017, "Non c'è niente in nessun altro paese che sia paragonabile, in particolare le proprietà di Facebook (Facebook, Messenger e WhatsApp) a cui WeChat viene comunemente paragonato. Tutto ciò riguarda la comunicazione o la perdita di tempo: WeChat è quello, ma è anche per leggere notizie, per chiamare un taxi, per pagare il pranzo (prova a pagare in contanti per il pranzo, e sembrerai un luddite), per l'accesso alle risorse del governo, per le imprese. A tutti gli effetti WeChat è il tuo telefono e, in misura molto maggiore in Cina che altrove, il tuo telefono è tutto ".

Un iPhone senza WeChat non è affatto un telefono per le centinaia di milioni di utenti cinesi che si affidano al servizio, clienti su cui si basa l'intero modello di business iPhone di Apple. Se Apple non può offrire WeChat su iPhone a causa del divieto di Trump, la sua attività in Cina quasi sicuramente svanirà dall'oggi al domani.

Apple è intrappolata in una trappola di sua creazione qui, grazie alla sua piattaforma bloccata. Un sistema più aperto, simile ad Android di Google, consentirebbe agli utenti di installare WeChat senza l'approvazione esplicita di Apple. Non sarebbe l'ideale per Apple, ma almeno milioni di clienti cinesi potrebbero ancora utilizzare i loro iPhone.

Ma il divieto di WeChat / Tencent potrebbe avere un impatto ancora più drammatico su Apple intensificando il conflitto in corso tra Stati Uniti e Cina, che sono stati coinvolti in un controversia commerciale per anni. Apple ha già iniziato a sentire le ramificazioni iniziali qui: una tariffa del 25 percento su cinque parti per i suoi desktop Mac Pro; Tariffe del 10% sui suoi caricabatterie, HomePod, AirPods e Apple Watch; una tariffa del 15 percento leggermente evitata sugli iPhone che avrebbe potuto aumentare il costo del prodotto più importante di Apple di $ 150.

Apple fisicamente non può esternalizzare la sua produzione in nessun'altra parte del mondo (e certamente non negli Stati Uniti). L'allora COO Tim Cook ha guidato nel 2005 il passaggio alla produzione "just-in-time" che riduce le scorte in eccesso ed eroga costantemente nuovi prodotti. Il risultato è che Apple oggi dipende quasi esclusivamente da produttori cinesi come Foxconn. È così importante per Apple che quando le fabbriche hanno chiuso da COVID-19, ha causato il singhiozzo lungo l'intera catena di fornitura di Apple e potrebbe persino aver causato ritardi per la prossima linea di iPhone 12 questo autunno.

Mentre i recenti sviluppi in India hanno tentato di ridurre la necessità di Apple di costruire esclusivamente tutto il suo hardware in Cina, è una goccia nel secchio rispetto a ciò che Apple costruisce – e quindi, dovrebbe esportare dalla – Cina.

Ma l'accordo commerciale non è ancora stato completato (il presidente Trump ha indicato in recenti interviste che la seconda fase dell'accordo non è più una priorità per lui), e la più recente escalation di Trump nel prendere di mira una delle più grandi società cinesi al mondo potrebbe danneggiare irreparabilmente quei colloqui commerciali. Invece di ottenere una tregua da quelle tariffe imminenti, Apple potrebbe essere costretta a sostenere i costi di tutti loro o ad affrontare tasse di importazione ancora più elevate se la Cina dovesse intensificare ulteriormente la guerra commerciale per rappresaglia.

Questo è tutto per non dire quanto sia importante la stessa attività della Cina per Apple. Come Il Economista notato all'inizio di quest'anno, Apple ha realizzato un totale di 44 miliardi di dollari in Cina lo scorso anno, più di qualsiasi altra azienda americana. È già il terzo maggior contributore ai profitti di Apple: negli ultimi guadagni del terzo trimestre 2020 della società, la Cina ha rappresentato circa il 15% delle entrate dell'azienda. E a differenza dell'Europa o degli Stati Uniti, dove la quota di mercato di Apple è rimasta sostanzialmente stagnante per l'adozione di iPhone e Mac, la Cina ha ancora un enorme potenziale di crescita per Apple, che comprende solo circa il 9 percento del mercato totale degli smartphone cinese (che attualmente è dominato da Huawei, Vivo, Oppo e Xiaomi).

Non si tratta solo di vendite di iPhone: I clienti cinesi hanno speso 1,53 miliardi di dollari ad aprile solo sugli acquisti sull'App Store, un numero che non include nemmeno altri ricavi da servizi per Apple (come iCloud o gli abbonamenti Apple Music), che è una parte fondamentale della strategia aziendale in corso di Apple.

Apple è già stata lottando per continuare quella crescita in Cina negli ultimi anni con il rallentamento delle vendite di telefoni, cosa che la chiusura dei negozi a causa di COVID-19 non ha aiutato. (Apple in realtà ha dovuto rilasciare un raro aggiornamento per i suoi investitori che ha abbassato le prospettive dell'azienda perché "la domanda dei nostri prodotti in Cina è stata influenzata" dal virus.)

La maggior parte dei servizi a pagamento di Apple, come iTunes Store, Apple Books, Apple TV Plus, Apple Arcade, Apple News Plus e Apple Card, non sono disponibili neanche in Cina. Questo è un grosso problema per Apple, che ha iniziato a guardare verso abbonamenti ricorrenti per compensare un mercato iPhone costantemente saturo.

Il successo di Apple sotto Tim Cook è stato in gran parte basato sulla sua espansione in Cina, sia come hub di produzione che come base di clienti significativa. Il divieto di WeChat di Trump potrebbe colpire quelle fondamenta un tempo solide, con il potenziale di frantumare uno dei più grandi bastioni di clienti di Apple e la sua capacità di produrre quasi tutti i suoi prodotti.

Anche se tutto questo dovesse finire, è un duro promemoria per Apple di quanto sia dipendente dalla Cina. È anche un promemoria di quanto facilmente la casa precaria dei suoi hub di produzione iper-concentrati, le politiche dell'App Store e gli accordi commerciali internazionali possono cadere a pezzi e, potenzialmente, portare con sé una grossa fetta di Apple.